С древних времен начинается история психологической мысли, о чем по праву могут свидетельствовать труды Аристотеля, Платона и др. Несмотря на то, что понятие “психология” было введено в XVI в., самой психологии как науки еще не существовало. Она развивалась в рамках течения философии. В качестве науки психология берет свое начало в 1879-м году вместе с открытием первой исследовательской психологической лаборатории. Основателем лаборатории, которая позднее станет институтом, является Вильгельм Вундт — первый психолог.
Первый год обучения в университете Гейдельберга Вундт посвятил изучению анатомии, физиологии, физики, химии и частично практической медицины, а в 1853 г. выполнил свою первую научную работу. В дальнейшем процессе обучения студент стал больше уделять внимания практической медицине и физиологии. Тогда он понял, что не хочет заниматься медициной. Позже он не раз переведется из одного университета в другой, изучая физиологию и колеся по городам Германии.
В 1856 Вундт защитил диссертацию и следом опубликовал три статьи книгу по физиологии. Книга получила название «Очерки по изучению мускульного движения». В это время вся деятельность ученого была сосредоточена на физиологии, но его интерес не переставала занимать психология.
В 1858 г. Вундт опубликовал первую часть «Очерков по теории чувственных восприятий». Четыре года очерки выходили частями, а после была опубликована полноценная книга, в теоретическом введении которой была изложена программа Вундта. В ней ученый разделял психологию на три направления: экспериментальная психология, этническая психология и научная метафизика.
В 1867 г. Вундт начал читать лекции по физиологии, положивший начало такой науке как физиологическая психология.
Окончательно его научный интерес оформился в 1874-м году после преподавания в университете Гейдельберга. В следующем году он становится профессором кафедры философии Лейпцигского университета. Отныне Лейпцигу предстояло на несколько лет стать колыбелью и столицей мировой психологии.
В 1879 г. открылась небольшая лаборатория, которая, неожиданно для Вундта, вызвала огромный интерес. В ней собралась группа сотрудников, впоследствии сыгравших важную роль в развитии экспериментальной психологии (среди них Г.С. Холл, Э. Мейман, Э. Крепелин, О. Кюльпе, М. Кэттелл и др). Вскоре лаборатория превратилась в Психологический институт. А в 1883 г. стал выходить первый научный психологический журнал. Интересно, что больше двадцати лет он носил название «Философские исследования» и только начиная с 1905 — «Психологические исследования».
Психологическая концепция Вундта была, по сути, структуралистской. Он разбил сознание на психические элементы так же, как материя делится на атомы. В качестве таких элементов для Вундта выступали ощущения, образы и чувства.
Вундт, в отличие от многих психологов XX в. Вильгельм Вундт вел скромную жизнь: не любил публичных выступлений не любил, избегал участия в каких-либо конгрессах.
По словам выдающегося датского психолога X. Гефдинга, «история жизни Вундта — это история его научных работ». А важнейший ее итог — институционализация психологии в качестве самостоятельной науки. В его лаборатории ныне находится музей, известный психологам всего мира.