Грызуны - отряд млекопитающих. Возникли в меловой период. Распространены повсеместно. В то время как другие млекопитающие отсутствовали до появления человека или совсем исчезли с лица Земли, бесчисленные полчища сусликов, хомяков и мышевидных грызунов успешно освоили массивы полевых угодий, а крысы и мыши перешли целиком на иждивение человека. Чем же объяснить такое биологическое процветание грызунов — животных слабосильных, мелких, обладающих мозгом довольно примитивного строения?
Прежде всего надо отметить значительную пластичность общей организации грызунов. По общему количеству видов группа грызунов занимает первое место среди других млекопитающих. На примере белок, сусликов, бурундуков видно, как далеко разошлись они между собой по своим приспособительным признакам: в одном случае перед нами проворные древолазы, неразрывно связанные с лесом, а в другом типичные степняки, ищущие укрытия в глубине нор, бурундук — житель нижнего яруса леса.
Стройные тушканчики обитают в степях и пустынях, но, в отличие от увальней-сусликов, спасаясь от преследователей, способны нестись со скоростью ветра, едва касаясь земли парой длинных и сильных задних ног. Иначе, как мы знаем, скачут по земле зайцы. А среди древолазов нашей лесной полосы есть даже вид, обладающий способностью к полету, — это небольшой грызун летяга, напоминающий белку, но имеющий широкую складку кожи, которая при прыжках вниз натягивается между передними и задними конечностями, выполняя роль парашюта. Некоторые грызуны ведут полуводный образ жизни — таковы бобры, ондатра и нутрия. А слепыши ушли от наземных опасностей в глубь почвы, утратив ненужные здесь ушные раковины и глаза. Так же надежно укрыты от жары и холодов и круглый год обеспечены кормом в виде корней растений слепушонки, которых не следует смешивать со слепышами, а также сибирские и дальневосточные цокоры; у них также утрачены ушные раковины, но еще имеются слаборазвитые глаза. Разнообразны у грызунов и способы перезимовки. Одни из них и зимой ведут деятельную жизнь, добывая себе корм (белки), у других в процессе длительного развития выработался инстинкт собирания на зиму запасов (полевки, хомяки, заготавливающие на зиму сено из срезанной зубами и высушенной на солнышке травы), третьи приобрели способность впадать в спячку на время зимней бескормицы.
Очень разнообразно развит у грызунов их шерстный покров: у белок он образует пушистый мех, у обитателей глубоких нор — только короткую шерстку, а у дикобразов вся спина покрыта очень крупными и острыми иглами.
Однако при всей приспособленности грызунов к условиям обитаемой ими среды именно они в огромных количествах составляют добычу наземных и пернатых хищников. Среди всех опасностей их видовая жизнь поддерживается на высоком уровне благодаря их большой плодовитости и скорости роста, быстро возмещающих нанесенные им потери.
