Во второй половине девятнадцатого века многие люди знали адвоката Фёдора Никифоровича Плевако, произносившего остроумные речи в защиту обвиняемых. Народ валил толпами на заседания суда только для того, чтобы послушать его выступление.
Мать Плевако была дочерью богатого калмыка Алдара. Ночью на юрту, в которой ночевала семья кочевников, напали. При бегстве из кибитки выпала маленькая девочка, блуждавшая по степи несколько суток. Вскоре она вышла к поселению недалеко от города Троицка. Местный крепостной крестьянин пожалел ребёнка, забрал жить в свой дом, в котором она получила имя Екатерина. В четырнадцатилетнем возрасте она понравилась служащему таможни Василию Плеваку. Он нанял девушку служанкой. Вскоре выяснилось, что Плевак сожительствует с Екатериной. В гражданском браке родилось трое детей: Дормидонт, Фёдор и Феодора.
В московской гимназии правоведения, существовавшей на деньги принца Ольденбургского, братья были лучшими учениками. Как только директор гимназии узнал, что братья незаконнорожденные, их исключили из учебного заведения. (Его отец так и не обвенчался с матерью, хотя очень любил своих детей и прожил вместе с Екатериной до конца жизни). Плевако окончил Московский университет по специальности юриспруденция с дипломом кандидата прав (1864 год).
Просматривая газеты, он увидел фото знакомой игуменьи Митрофании, которая, как оказалось, подделывала векселя.
Митрофания -- дочь наместника Кавказа, баронесса Розен, служившая фрейлиной при дворе. После смерти отца оставила мир и ушла в монастырь, где приняла монашеский постриг. Став игуменьей занялась благотворительностью: уходом за неимущими и больными стариками, лечением бедняков, обучением и призрением детей-сирот. На благие дела сердобольные русские купцы жертвовали огромные суммы денег, которые монастырь получал в виде наличных или векселей. Однако, позже выяснилось, что некоторые векселя были поддельными. Началось судебное разбирательство, хотя выяснилось, что все деньги шли на содержание и лечение детей и стариков. На себя бывшая баронесса не истратила ни рубля.
Плевако на этом процессе выступал гражданским истцом, то есть обвинителем от лица тех, чьи векселя подделывала Митрофания вместе с помощниками. Защищал игуменью опытный адвокат Пржевальский. После смерти купца Михаила Солодовникова она предъявила к его наследникам иск по поддельным векселям на сумму 460 тысяч рублей. Вся Москва рвалась в кремль, где проходили заседания, чтобы услышать речь Плевако.
Федор Никифорович был верующим человеком, всегда первую неделю великого поста проводил в монастыре. Однако, для него нравственная сторона дела имела основное значение. Он говорил: "... Не может церковь одобрить милосердие путём грабежа и мошенничества. "
Однажды, Плевако защищал крестьянина, которого девица легкого поведения обвинила в изнасиловании. Мужчина доказывал, что все было по-честному: он заплатил определённую сумму. Но, доказать ничего не мог. В случае обвинительного приговора, ему грозил большой денежный штраф. На суде Фёдор Никифорович согласился с утверждением, что произошло преступление. Однако, просил вычесть из штрафа стоимость стирки простыней, которую жертва испачкала грязными туфлями. Недалёкая девица вскочила с места и яростно завопила, что испачкать постель не могла, так как сама сняла обувь. Все, присутствующие на судебном заседании, дружно засмеялись.
Несмотря на свою религиозность, Плевако был человеком влюбчивым. По слухам, свою первую жену Феодосию Лазареву, бывшую когда-то послушницей, выкрал из монастыря. Вскоре жена порядком опостылела. Ему приглянулась молоденькая девушка Ольга. Жениться на ней не мог (прошлый брак был не расторгнут), поэтому удочерил.
В 1869 году к нему за адвокатской помощью обратилась Мария Андреевна Демидова. Она хотела развестись с мужем Василием. (Оба были староверами). В браке с богатым владельцем льняных заводов, человеком упрямым и своенравным, родила пятерых детей... После смерти родителя Мария Андреевна получила богатое наследство и решила уйти от сварливого мужа, которого никогда не любила.
Фёдор Никифорович с первого взгляда влюбился в молодую красивую женщину. Мария ответила ему взаимностью. Спустя некоторое время вместе с детьми переехала к нему. С Ольгой адвокат тут же разорвал все отношения. Для своей любимой женщины он приобрёл крахмальный завод, а также несколько доходных домов, расположенных в Москве на Новинском валу.
В гражданском браке появилось трое детей (Варвара, Сергей и Петр), которых Плевако усыновил как подкидышей. Он не хотел, чтобы его дочь и сыновья были незаконнорожденными. Однако, упрямый Василий Васильевич Демидов развода давать не желал, упрямо твердил, что рождение детей от другого мужчины не является поводом для расторжения церковного брака. Обвенчались влюблённые через двадцать лет совместной жизни.
Фёдор Никифорович Плевако умер за несколько дней до Рождества 1908 года. На его надгробии написали слова, произнесённые им на одном судебном процессе: "Не с ненавистью судите, а с любовью".
