Лени Рифеншталь училась в Берлинской школе искусств, страстно увлекалась живописью, музыкой, балетом и танцами. Она была лучшей ученицей бывшей петербургской балерины Евгении Эдуардовой.
Рифеншталь быстро стала успешной танцовщицей, выступала как в составе балетных трупп, так и сольно. Но давалось это высокой ценой: она трижды рвала связки, однако снова и снова возвращалась на сцену. В итоге ей всё же пришлось оставить карьеру танцовщицы.
Тогда Рифеншталь решила стать актрисой. И вновь ей сопутствовали удача и успех. Начались выступления на сценах театров Цюриха, Мюнхена, Праги и Берлина. В кино она появилась как актриса-танцовщица, много снималась в «горных фильмах» Адольфа Фанка.
Свой режиссёрский дебют в кино она совершила в 1932 году, сняв мистико-романтическую картину «Голубой свет». В картине она исполнила главную роль и впервые обратила на себя внимание Адольфа Гитлера. За эту работу Рифеншталь получила Серебряную медаль кинофестиваля в Венеции. Картина год не сходила с экранов Парижа и Лондона.
В феврале 1932 года Рифеншталь побывала на выступлении фюрера в берлинском Дворце спорта. Она написала Гитлеру восторженное письмо, где восхищалась его ораторским талантом. В мае состоялась их встреча.
После этого Рифеншталь познакомилась с Йозефом Геббельсом и его женой Магдой, а в 1933 году сняла фильм о нюрнбергском съезде НСДАП по заказу министерства пропаганды. Премьера «Триумфа воли» состоялась 28 марта 1935 года.
Фильм снимали 25 профессиональных операторов. Рифеншталь-режиссёр много экспериментировала: придумала специальную систему лифтов для подвижной съёмки с разных точек и поставила операторов на роликовые коньки.
Уже гораздо позднее Рифеншталь спросили, гордится ли она своим фильмом, на что та очень эмоционально ответила: «Горжусь ли я? Что вы, я жалею, что сняла его: если бы я знала, что он мне принесёт, то ни за что не стала бы его делать».
В 1935 году министерство пропаганды заказало Рифеншталь фильм об Олимпийских играх в Берлине. Она согласилась и назвала проект «Олимпией» по аналогии с исторической родиной спортивных соревнований. Эту работу назовут «гимном совершенству человеческого тела».
Фильм был частью гитлеровской кампании по пропаганде здорового образа жизни, физкультуры и спорта. Рифеншталь монтировала «Олимпию» два года и утверждала, что её интересовало исключительно искусство, а не политика.
«Олимпия» была последний успешным реализованным проектом Рифеншталь. Это связано и со Второй мировой войной, и с отрезвлением режиссёра, которая осознала, уем были НСДАП на самом деле. Отказ работать на нацистов лишал проекты Рифеншталь финансирования.
Рифеншталь несколько раз проходила через процедуру денацификации, была помещена в психиатрическую клинику, где её «лечили» электрошоком. Вход в «большое кино» был для неё заказан. У неё была масса идей, но она не могла получить финансирование. К ней поступали предложения из Норвегии и Швеции снять документальные ленты об Олимпийских играх, но Рифеншталь после долгих раздумий от этих проектов отказалась.
В 1956 году Рифеншталь отправилась в Африку. Как это ни парадоксально, но «личного режиссёра Гитлера» хорошо приняли в странах континента. Она вела съёмки в Кении, а в Судане ей даже дали гражданство.
8 сентября 2003 года (через две недели после 101-го дня рождения) Лени Рифеншталь скончалась в своём доме в городке Пёккинге на Штарнбергском озере.
