По мотивам биографии Ремарка можно было бы написать книгу, однако он никому не позволил этого сделать — даже самому близкому другу из родного Оснабрюка. Отец Ремарка был переплётчиком, поэтому дома всегда было много разных книг. С юных лет детям в семье прививалась любовь к чтению. Именно здесь, в отцовской библиотеке, Ремарк открыл для себя Достоевского, Манна, Пруста, Цвейга и Гёте.
Он поступит в церковную школу, потом — в католическую учительскую семинарию, а за ней — и в королевскую. Ремарку было 17 лет, когда он начал писать. Он даже вступил в литературный «Кружок мечтаний», но тут грянула война, и в 1916-м вчерашний мальчишка стал солдатом.
Он никогда не был на линии огня, но о тяготах солдатской жизни знал не понаслышке. В 1917 году оказался на Западном фронте, там же был тяжело ранен, из-за чего оставшуюся часть войны провёл в госпитале.
После войны молодой человек пытается найти себя в разных профессиях: учитель, продавец надгробий, воскресный органист в часовенке при госпитале для душевнобольных… В 1921 году Эрих Мария становится редактором в журнале Echo Continental.
Так, прообразом Пат из романа Ремарка «Три товарища» была первая жена писателя — бывшая танцовщица Ильза Ютта Замбона. Их будут связывать непростые отношения на протяжении всей жизни: 4 года в браке, развод, повторная женитьба (для того, чтобы Эльза смогла покинуть территорию Германии) и снова развод…
Произведением, которое перевернуло жизнь Ремарка с ног на голову, стал роман «На Западном фронте без перемен». Написанное за 6 недель, полгода пролежавшее «в столе» после нескольких неудачных повестей, это произведение станет литературной сенсацией и предметом масштабных дискуссий.
Автора выдвигали на Нобелевскую премию, но это решение опротестовала Лига германских офицеров. В чём только ни обвиняли Ремарка: и в написании заказного произведения для Антанты, и в краже рукописи у мёртвого товарища… Все эти события подорвали здоровье писателя, он начал много пить, расстался с женой, а вскоре и вовсе уехал в швейцарский городок Аскона. На родине, в Германии, Ремарка обвинили в предательстве нации, Гитлер назвал соотечественника французским евреем, в мае 1933-го произошло публичное сожжение книги Ремарка, а его самого лишили немецкого гражданства.
В Швейцарии Ремарк не задержался: в его жизнь ворвалась новая любовь — роковая и прекрасная Марлен Дитрих, которая открыла ему дорогу в Голливуд.
Здесь же, в США, он написал книгу «Искра жизни» в память о своей сестре Элфриде Шольц, казнённой в берлинской тюрьме за «возмутительную фанатичную пропаганду в пользу врага», а точнее — за её резкое неприятие фашистского режима.
Ремарк встретил в Нью-Йорке свою последнюю любовь — актрису Полетт Годдар. За её спиной был брак с Чарли Чаплином, многочисленные знакомства в сфере искусства и запоминающиеся роли в кинематографе.
За годы совместной жизни они пережили и выход новых романов Ремарка, и присвоение ему звания Почётного гражданина города Аскона, и присвоение ордена ФРГ (но не возвращения немецкого гражданства), и ухудшение здоровья писателя.
Его похоронили в Швейцарии. Марлен Дитрих прислала цветы в знак соболезнования, но Полетт решительно отказалась их принять. Она, в отличие от супруга, не смогла отпустить его прошлое.