Гусары как род лёгкой кавалерии ведут своё происхождение из Венгрии, где они появились в середине 15 века при короле Матьяше Корвине. Во времена короля Стефана Батория, венгра по происхождению, гусарские подразделения проникли в Польшу, где в 16-17 столетиях стали ударной силой кавалерии.
В 1683 году случилось два важных события, связанных с гусарами. Первое — Австрия подверглась опустошительному набегу венгерских гусар под предводительством союзника Османской Империи графа Имре Тёкёли, второе — участие польских гусар под предводительством короля Яна Собесского в битве под Веной, в качестве союзника Священной Римской Империи, в которой гусары нанесли сокрушительный удар османам, обеспечивший победу. В 80-х годах XVII века в ходе реорганизации армии Священной Римской Империи император Леопольд I вместо традиционного гусарского ополчения численностью около трёх тысяч гусар создал регулярный гусарский полк из примерно тысячи человек под началом графа Адама Чобора.
В России гусары впервые упоминаются в 1634 году, в 1654 году был создан первый гусарский полк под началом полковника Христофора Рыльского. Впрочем, в ту пору гусары никак себя не проявили. В 1707 г. Петр Первый поручил сербскому полковнику Апостолу Кичичу сформировать полк гусар из проживавших в Южной России волошских, сербских и других южнославянских выходцев. В результате была сформирована так называемая Волошская хоронгвь. В ходе русско-турецкой войны количество гусаров было увеличено. Но показали себя эти подразделения, сформированные из иностранцев, плохо и были вскоре распущены.
При императрице Анне Иоанновне Миних занялся вербовкой гусар из иммигрантов — (сербов, венгерцев, валахов, грузинских князей и дворян) — с целью образовать из них пограничное войско иррегулярного строя. При Анне Леопольдовне тот же Миних преобразовал все гусарские части в поселенные гусарские полки (сербский, грузинский, молдавский, валашский и венгерский). В 1751 году (при Елизавете Петровне) полковнику австрийской службы Хорвату поручено было сформировать из сербов два гусарских поселенных полка общим числом порядка 4 000 сабель, которые были поселены на правом берегу Днепра в так называемой Ново-Сербии, для защиты новых поселений построена была крепость Святой Елисаветы. В 1753 году сербы Иван Шевич и Райко Прерадович со значительным числом выходцев из Сербии получили разрешение поселиться между Бахмутом и Луганью (Славяно-Сербия), они сформировали ещё два гусарских поселенных полка. В 1765 году в поселенные гусары переведены казаки бывших слободских казачьих полков, из них вышли будущие Сумской, Ахтырский, Изюмский, Харьковский гусарские полки.
В 1783 году все гусарские полки были переформированы в легкоконные и вошли в состав регулярных войск. В 1787 г. в очередной раз начинается учреждение гусарских полков, переименованным полкам были возвращены названия гусарских.
К войне 1812 года в составе русской армии было 12 гусарских полков (по 8 действующих и 2 запасных эскадрона). После переформирования кавалерии 17 декабря 1812 года, все гусарские полки были сведены в три гусарские дивизии:
1-я гусарская дивизия (Гродненский, Елизаветградский, Изюмский и Сумской полки);
Вторая гусарская дивизия (Александрийский, Ахтырский, Мариупольский и Иркутский полки);
3-я гусарская дивизия (Белорусский, Павлоградский, Лубенский и Ольвиопольский полки).
Иркутский гусарский полк был сформирован в ходе боёв с французами на основе ополченского гусарского полка графа П.И. Салтыкова и Иркутского драгунского полка.
Гусары отметились на полях всех больших сражений войн России с Наполеоном. Не менее «прославились» они и при опустошении винных погребов во многих городах, как взятых в полон, так и где располагались на постой. Впрочем, страсть гусаров к потреблению горячительных напитков наверняка была преувеличена молвой, ибо нередко как офицеры, так и рядовые гусары хвалились способностью много выпить, не пьянея и не страдая похмельем.
В 1882 году по инициативе министра Ванновского гусарские армейские полки были преобразованы в драгунские, и к началу ХХ века в России оставалось только два гусарских полка (оба - в гвардии): лейб-гвардии Его Величества Гусарский и лейб-гвардии Гродненский гусарский.
В 1907 году, ориентируясь на возрождение воинского духа, некоторым полкам, вернули названия гусарских. Перед Первой Мировой гусарские полки были 6-тиэскадронного состава и численностью свыше 1000 человек. В эскадроне было 5 офицеров и 150 солдат и унтер-офицеров. К концу войны количество эскадронов уменьшилось до 4-х, но появилась пулеметная команда (4 пулемета). К окончанию 1 мировой войны в Русской армии насчитывалось 20 гусарских полков, из них два лейб-гвардейских. После 1917 года все полки были расформированы.
