Запорожское казачество являлось не государственным и не феодальным образованием. Это был, по сути, средневековый военный орден, все существование которого заточено на войну. Тут не пахали и не сеяли, а долгое время запорожцам даже было запрещено жениться. Все свободное время проводили в подготовке к походам и кутежам, где прописалась заслуженная добыча.
Гийом де Боплан, французский военспец в армии польского короля, заявлял, что в начале 17-о века на Сечи в любой момент времени постоянно находилось не менее 120 тысяч человек. Только половина из них были комбатантами, а остальные обеспечивали экономическую составляющую казачьего войска.
Несмотря на очевидные ограничения, которые возникают в таком случае, запорожцы были весьма сильны в военном плане и в бою не уступали любым из своих соседей. Московское царство, Речь Посполитая и Османская империя не раз терпели от них поражения, а Молдавию Иван Подкова и Богдан Хмельницкий едва не завоевали для самих себя.
Итак, что же представляли из себя запорожцы в бою?
Изначально кавалерии на Сечи вовсе не было. По крайней мере, в каких-то заметных количествах, чтобы успешно действовать ею в поле. Впервые она появилась в 1576-м году когда король Стефан Баторий подарил станичникам две тысячи лошадей. Это были хорошие польские кони, способные ломать строй в ближнем бою. Таранные атаки тогда уже почти ушли в прошлое, а поэтому манера действия казачьей кавалерии была похожа гусарскую тактику «булавочных уколов».
В дальнейшем, когда таких коней стало меньше, стали использоваться самые разные лошади, главным образом, угнанные или купленные у татар. После этого способ применение конницы казаков в еще большей степени стал похожим на легкую кавалерию. Набеги, внезапные атаки, засады, атака на распавшийся строй, преследование – вот это вот все. Тех сил, что имелись в распоряжении запорожских гетманов, никогда не хватало, а потому они очень рано стали на путь союза с татарами.
Запорожская пехота, напротив, была превосходной. Это не те ребята, которые вооружались топорами и вилами, это были отличные стрелки, по терминологии того времени – аркебузиры и мушкетеры. Казаки в совершенстве овладели искусством караколирования, когда первая шеренга стреляла, а остальные заряжали. Как и более поздние европейские армии, они не использовали (почти) защитного снаряжения. Это позволяло носить больше боеприпасов и быть немного быстрее в бою. Поскольку полевая артиллерия тогда была довольно архаичной, активно использовали переносные укрепления – гуляй-город, на языке запорожского войска.
Очень активно использовался флот. Чаще всего, он применялся с целью набегов, когда непосредственное боевое столкновение с противником не предполагалось. Но иногда запорожцы давали туркам правильные сражения и громили их с помощью своих пушек, которые были установлены на легких чайках. В начале 17-о века казаки полностью контролировали навигацию на Черном море. Турецкие парусники туда старались не соваться.
Все же, у такой армии существовали свои логические ограничения. Она не очень хорошо себя чувствовала в долгом противостоянии с сильным противников. Речь Посполитая после долгой череды поражений сумела получить преимущество из-за превосходства в ресурсах, и только помощь русского царя спасла казаков от военной катастрофы.
