Он учился в школе всего три зимы, потом стал работать – нужно было помогать отцу. Семья крестьянская, большая – 9 детей. Никогда не курил, не пил, презирал тех, кто грязно ругался – так в детстве выучили.
В І мировую призвали. Вспоминал, как «мы целовали крест при народе, у хоругвей, под колокольный звон... Как нам давали напутствие отцы служить верно». Награждён двумя Георгиевскими крестами.
Большевикам поверил сразу и пошёл за ними твёрдо: «Лозунги – мир, земля и воля – были доходчивы и близки сердцу каждого». Воевал храбро и умело, быстро продвигался – войну закончил командиром отдельной бригады, но твёрдо знал: нужно учиться. Спал по 4 часа в сутки: служба и учёба, самообразование. Помогало крестьянское упорство, железное здоровье, настойчивость. Командующий Киевским военным округом И. Якир назначает Горбатова командиром кавалерийской дивизии.
В 37 сразу после Якира был арестован командир корпуса П.П. Григорьев. На митинге все клеймили «пробравшегося» врага, и только Горбатов заявил, что знает товарища много лет, убеждён, что невиновность будет доказана.
Вскоре Горбатов вызван в Москву и арестован. В Лефортово с допросов его приносили. Но дать показания на других и признать себя шпионом он отказался. Приговор – 15 лет. В колымском прииске Мальдяк добывали золото 400 политических и 50 уголовников, эти были бригадирами, дневальными, поварами. «Начали пухнуть ноги, шатались зубы. Начал спокойно думать о смерти…»
Вступился нарком обороны Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, добился пересмотра дела. Горбатов получил назначение на Украину заместителем командира 25-го стрелкового корпуса: был поражён тем, что в частях не было не только слаженности, настоящей боевой учёбы, но даже дисциплины. Это май 41 года.
В октябре Горбатов получает стрелковую дивизию. Учит, тренирует, он даже использует выражение «натаскивает», но нужно показать, что немцев можно бить – Горбатов сам водит части в ночные атаки: немцы сидят по сёлам, сплошного фронта нет, и Горбатов берёт пленных, богатые трофеи – командарм вручает Горбатову генеральскую папаху и орден Красного Знамени, а его методы подготовки бойцов и приёмы боя входят в Боевой устав пехоты – БУП-42.
Здесь же Горбатов вступает в конфликт с новым командармом Москаленко, которому нужны быстрые победы, а для этого он гонит дивизии в непрерывные атаки. Горбатов докладывает маршалу Тимошенко: «Это не командарм, это бесплатное приложение к армии, бесструнная балалайка». Горбатов заявил, что глупо бросать наши полки в лобовую атаку на немцев, если для этого нет объективной необходимости. На ругань ответил жёстко, заявив, что не позволит себя оскорблять. Когда Сталину доложили об этом инциденте, тот усмехнулся и сказал: «Горбатова только могила исправит». Другой бы понял как предостережение, а Горбатов упорно делал то, что считал нужным.
Точно так же прямо Горбатов ответил на вопрос члена ГКО Г.М. Маленкова, спросившего, почему армии оказались на Волге: «Основной причиной неудач является то, что нам не хватает квалифицированных кадров... Кто ведает этим вопросом в Главном управлении кадров НКО?.. Саша Румянцев, который больше подходит для роли следователя, чем для роли заместителя Верховного Главнокомандующего по кадрам... Нужно заменить его седовласым и хотя бы безруким или безногим генералом, который знает в деле толк». Румянцева сняли.
Имя Горбатова стало известно всей стране в 1943 году после битвы на Курской дуге, когда подготовленная им армия перешла в наступление. Потери – минимальные. Трофеи и результаты – максимальные.
Фраза о могиле прозвучала ещё раз, когда Горбатов отправил в Донбасс 50 тысяч кубометров крепёжного леса из Польши, хотя вырубка была запрещена с самого верха. Когда Сталину доложили о самовольстве, он поинтересовался, был ли у генерала личный интерес (уже начали «славные» полководцы гнать трофеи на свои дачи вагонами), а когда доложили, что весь лес ушёл на шахты, Главнокомандующий сказал: «Да, это на него похоже. Горбатова только могила исправит. Преступление налицо, но поскольку он не преследовал личной выгоды, на деле надо поставить точку».
Осталось только добавить, что солдаты и в полку, и в дивизии, и в армии называли своего командира «Батей» – это нужно заслужить.
Обо всём этом написал Александр Васильевич Горбатов в очень искренней и простой книге «Годы и войны», которую опубликовал А.Т. Твардовский.
Вспомним добрым словом русского мужика, который стал генералом. Было бы больше таких генералов – меньше бы наших легло.