До революции Россия горела и задыхалась в дыму. Деревянные дома, крытые лубом и дранью, вспыхивали как спички из-за малейшей искры, и целые кварталы могли в считанные минуты превратиться в обугленные руины. Не было ни огнестойких материалов, ни датчиков дыма, ни номеров экстренных служб, и единственным способом следить за пожарной безопасностью было дежурство на каланче.
Но, какой бы важной и опасной не была работа пожарного в те времена, его не считали за достойного труженика. Личный состав пожарных размещали в самых жалких квартирных условиях, причем всегда на казарменном положении. В город пожарный уходил только по особо выданному ему удостоверению, которое определяло время ухода в город и время возращения. Кроме того, городская управа заставляла пожарных работников ездить по городу и ловить собак. Не случайно пожарных в то время называли «собачниками».
Промышленность того времени была кустарная. Пожары возникали очень часто и подчас уничтожали целые кварталы и улицы. Например, в Елабуге в 1912 году за один только июнь было зарегистрировано 34 случая пожара. Пожарным приходилось ездить от одного места бедствия к другому, и на отдых времени почти не оставалось.
Пожарная техника того времени была оснащена исключительно ручными пожарными насосами на трубобочечных ходах, которые вывозились на конной тяге. Выглядело это чудо вот так.
Связи в то время по городу никакой не было, и о возникшем пожаре люди узнавали только благодаря дежурному на этой каланче. Как только дежурный замечал столбик дыма днем или огонь ночью, он тут же бил в колокол, и из казармы выдвигался пожарный обоз.
Выезд пожарной команды на пожар был эффектным и зрелищным. Под тревожный звук сигнальной трубы, разгоняющий прохожих, пожарный обоз, разгоняемый брандмейстером, восседавшим верхом на коне, на полном галопе, вырываясь из депо, мчался по опустевшим тротуарам. Стремительная вереница повозок, впереди которой неслась четверка передового хода, подгоняемая арьергардом, катила под грохот инструмента, цокот копыт. Казалось произойди заминка в движении одного из впереди летящих обозов, неминуемо произойдет столкновение. Но опытные кучера умело управляли резвыми лошадьми. Пожарные, возбужденные предстоящей битвой и эффектом гонки, в этот момент, очевидно, забывали о том, что им предстоит смертельная схватка с огнем за спасение людей и имущества, трудная физическая работа с техникой и вооружением. Забывали они и о том, что постоянно проживали в казармах (смен в тот период не было), не могли отлучиться без разрешения брандмейстера и постоянно находились в пожарной робе. Даже сапоги можно было снимать лишь с личного разрешения брандмейстера. С прибытием на пожар, подхлеснутые всеобщим вниманием многочисленных зевак и подгоняемые громогласными командами брандмейстера, бойцы без лишних движений выполняли свой, заранее известный маневр, словно играючи разворачивали пожарную технику и, бесстрашно устремляясь в проемы пылающего здания.
В начале ХХ века пожары имели катастрофические масштабы. Например, в селе Бологое (теперь город в Тверской области) загорелся кинотеатр, который помещался в... деревянном особняке Бологовского вольно-пожарного общества. Это было 20 февраля 1911 года, в Прощеное воскресенье. Во время показа картины загорелась кинолента, огонь перекинулся на декорации, тут же начали взрываться канистры с бензином, которые оставили в здании. Как писал журнал "Огонек", для доступа в зал (и выхода оттуда) был оставлен узкий проход (так боролись с безбилетниками), окна закрыты ставнями...
Тогда погибло 64 человека, 43 из них - дети.
В Новониколаевске (нынешнем Новосибирске) в мае 1909 года все началось с усадьбы Гнусина, где хозяин разогревал смолу. Сначала загорелся дом, затем сеновал, сарай, соседние дома, вскоре огонь добрался до тесовой пожарной каланчи. Прибывшие добровольные дружины других частей города ничего сделать не смогли - сгорело несколько кварталов. Итог - тысячи бездомных и эпидемия тифа, вспыхнувшая вскоре.
Тремя годами ранее сгорела Сызрань - один из самых больших уездных городов империи с населением около 50 тысяч человек. Считается, что все тоже началось с костра во дворе, где кто-то варил варенье. В итоге 30 тысяч человек осталось без жилья (после этого в городе велось уже каменное строительство), при этом около тысячи человек погибло.
А пожар в Барнауле в мае 1917-го считают одним из самых опустошительных городских пожаров за всю историю России. Он уничтожил около 60 кварталов, едва ли не половина населения города осталась без крова. Сообщалось о десятках погибших, хотя, как говорят, счет шел на сотни. Члены городской думы в полной растерянности не принимали никаких мер, чтобы облегчить положение населения. Тогда же распоряжаться стали большевики.
Были открыты пункты по раздаче пищи пострадавшим, бездомных расквартировали в уцелевших домах. Между Новониколаевском, ранее пережившим подобный пожар, и Барнаулом запустили санитарный поезд.
Официальной причиной пожара в Барнауле тогда назвали неаккуратное обращение с огнем... начальника пожарной охраны города. В выходной день он решил съездить на охоту за Обь и разогревал смолу, чтобы просмолить лодку. Деревянная перекладина перегорела, котел с содержимым опрокинулся в огонь и вскоре полыхал весь город.
Условия труда пожарных начали меняться в лучшую сторону лишь после Революции 1917 года. В 1918 году издан декрет В. И. Ленина об организации Государственных мер по борьбе с пожарами, в 1927 году устаревший Пожарный совет переходит под контроль НКВД и реформируется в Государственный пожарный надзор, и, наконец, в 1934 году создается Главное управление пожарной охраны.
