До начала XX века правоохранительные органы слабо применяли агентурные методы в борьбе против "политических". Основными методами считались перлюстрация (вскрытие) почты и наружное наблюдение (филерство).
Связано это было с низким оперативным мастерством сотрудников органов правопорядка. Им легче было дать в рыло и взяв за шкирку привести "неблагонадежного" в участок, чем вербовать внутреннюю агентуру.
Только с приходом на службу в полицию новой волны сотрудников как С.В. Зубатов, Г.М. Трутков, П.И. Рачковский привычные методы стали заменяться более совершенными.
- П.И.Рачковский писал: «Об условиях деятельности русской политической полиции» отмечал, что необходимо немедленно «приступить к правильной организации внутренней агентуры, чтобы этим способом учредить рациональный и вполне достигающей своей цели надзор за оппозиционными элементами в столицах и во всех выдающихся культурных центрах империи. Таким образом Департамент полиции будет получать точные и всесторонние сведения о положении революционного движения из всех пунктов, и розыскная деятельность не будет основана только на удаче, как до сих пор, но приобретет строгую систему» - Перегудова З.И. Политический сыск России (1880–1917 гг.). М., 2000. С. 196.
В 1907 году были разработаны инструкции по внутреннему агентурному наблюдению, в которых приоритет был отдан именно работе с агентами.
Первых агентов вербовали из числа арестованных и вернувшихся из ссылки, находившихся в тяжелом материальном положении. В основном это были сочувствующие:
- Начальник Московского охранного отделения П.П. Заварзин полагал: «Самым надежным сотрудником для розыска является тип беспартийный, проводимый в обследуемую среду через ее организации постепенно, начиная от низшей к высшей» - Заварзин П.П. Работа тайной полиции // «Охранка»: Воспоминания руководителей охранных отделений. Т. 1. М., 2004. С. 418.
Полиция научилась работать с агентурой, используя их противоречия с товарищами по партии. Даже в мелочах. Так, был случай когда завербовали партийного, который просто рассердился на то, что разнося ежедневно тысячи листовок, не смог купить калоши. А товарищи ему в предоставлении средств на калоши отказали. В последующем этот субъект сдавал своих товарищей от души, даже не прося вознаграждения.
Но были случаи, когда в ряды агентов полиции хотели попасть намеренно - с целью выяснения планов и намерений правоохранителей в отношений революционеров. Часто по заданию самой партии:
- Так, начальник С.-Петербургского губернского жандармского управления в марте 1914 г. сообщал о сыне московского купца Б. Герцыке, «известном своей политической неблагонадежностью»: «Проживавший долгое время за границей, намерен предлагать розыскным учреждениям услуги в качестве секретного сотрудника, дабы таким путем в действительности оказывать содействие преступным организациям». Попытка Герцыка предложить свои услуги начальнику С.-Петербургского охранного отделения провалилась. Вероятно, жандармы получили сведения о подлинных намерениях Герцыка от секретного сотрудника или осведомителя заграничной агентуры - монография М.Чудаковой Секретная агентура Департамента полиции (1907-1917 гг.)
Но все равно такие субъекты в агентуру попадали и революционеры были часто осведомлены о деятельности полиции не хуже. чем сама полиция об их деятельности. Ярким примером тому Евно Азеф.
Работа с агентурой в царской полиции все равно велась слабо. На это часто указывали руководители, но все бес толку:
- «Имеются сведения об отсутствии самой примитивной конспирации в постановке внутренней агентуры, секретные сотрудники значатся действительными именами в бумагах, ходящих по рукам в канцеляриях. Они известны не только всем окружающим, но даже филерам, которым сотрудники указываются для облегчения наблюдения. Такая обстановка привела уже к провалам и нетерпима. Требую немедленного изъятия из дел, безусловно, всех следов со сведениями о действующих внутренних агентах и об их кличках» - было написано в одном из ценных указаний руководства
Но этого не соблюдали, и агентура раскрывалась революционерами. Чтобы не быть немедленно казненными их принуждали к убийству своих кураторов из полиции. Так, на конспиративных встречах погибли полковник Карпов и подполковник Судейкин. А сколько погибло нижних чинов обычно и не считают.