Пьеса Ф. Дюрренматта «Визит старой дамы» знакома российскому читателю по фильму М. Козакова с Е. Васильевой в главной роли. Сюжет истории – ужасен и в то же время довольно узнаваем. В маленький, бедный европейский городок приезжает миллиардерша Клара Цаханасьян. Эта женщина одержима жаждой мести к своему бывшему возлюбленному Иллу, который бросил ее в беременном положении на суд жестокой толпы городка.
Унаследовав от покойного мужа миллиарды, Клара разоряет жителей, требуя совершить коллективное «правосудие» – убить Илла в обмен на миллиард, необходимый на восстановление экономики. Поначалу люди гордо отвергают это предложение, но затем, ожесточенные жаждой денег, убивают Илла и получают обещанный миллиард.
Эта ужасная трагедия стала возможна из-за тотального отсутствия элементарных нравственных понятий у жителей городка. Илл без раздумий бросает Клару, чтобы жениться на более или менее состоятельной девушке, Клара, превратившись в чудовище, решается на хладнокровное убийство, и, наконец, горожане – поначалу такие благородные и смелые – в финале пьесы под предлогом общего блага убивают Илла.
Показателен тот факт, что этой кровавой расправе предшествовала массовая погоня за красивой жизнью: жители городка, соблазнившись денежной приманкой, начали жить в долг. Они стали покупать себе деликатесы, сигары, дорогой алкоголь. Все с упоением развлекались на свадебных торжествах Клары, которая меняла мужей, как перчатки. И эти люди, которые когда-то изгнали ее из города за юридически неоформленный роман с Иллом и «незаконного» ребенка, теперь с готовностью мирились с ее замужествами и бракоразводными процессами только потому, что их богатая и эксцентричная гостья сыпала деньгами направо и налево.
Поначалу Клара вызывает ужас и отвращение у читателей и зрителей. Но по мере развития сюжета становится ясно, что эта психически покалеченная женщина – дитя своего родного городка, которого она теперь люто ненавидит. Ее история ничему не научила горожан, которые ради денег готовы на убийство.
Больше всего пугает тот факт, что свое преступление они прикрыли красивыми фразами об «общем благе» города. Все революции, массовые казни в истории человечества совершались именно под этим громким лозунгом. Дюрренматт показал эту историческую трагедию в миниатюре, как бы предостерегая читателей от опасных, голословных заявлений о своем праве распоряжаться жизнью человека – даже если он кругом виноват и заслуживает строго наказания.