О ранних годах жизни будущего спасителя России почти ничего не известно. Историкам не удалось выяснить, ни когда он родился, ни даже как его звали. В документах Минин фигурирует то как Козьма, то как Кузьма, а в те времена это были абсолютно разные имена. Есть сомнения и по поводу его фамилии: Минин — это прозвище по имени отца, то есть отчество. Не сохранилось ни одного портрета Минина.
Известно, что в 1600-х годах Кузьма Минин открыл в Нижнем Новгороде мясную лавку. Видимо, говядина от Минина пользовалась спросом, и дела у него шли неплохо. В 1608 году он принял участие в первом ополчении, успешно отогнавшем армию Лжедмитрия II от Нижнего Новгорода. Политическую деятельность Кузьма начал в 1611 году, когда призвал земляков сообща собрать средства на второе ополчение против захвативших Москву поляков.
Минин, приобретший в городе большое влияние, затеял инвентаризацию имущества земляков, требуя от одних отдать в фонд войска треть, а от других — лишь пятую часть. От каких критериев зависел процент пожертвований — неизвестно, зато установлено, что если кто-то не желал расставаться с частью нажитого, то такого непатриота отдавали в холопы, а его двор конфисковывали и продавали с торгов.
Во время боевых действий Кузьма Минин стал начальником тыла. Он снабжал ополчение всем необходимым и содействовал искоренению эпидемии в армейском стане. При этом он сам участвовал в боях, возглавляя одно из подразделений.
После изгнания поляков из Москвы Кузьма Минин вместе с князьями Пожарским и Трубецким фактически управлял Русским государством. При его непосредственном участии новым царём был избран Михаил Романов.
