Швеция развязала войну с Россией ещё до восхождения Елизаветы на престол. С воцарением наследницы Петра боевые действия не прекратились. Французский посланник Шетарди напрасно склонял императрицу уступить Швеции — Елизавета и не подумала возвращать шведам Прибалтику. Русские войска успешно отразили шведское нападение и овладели почти всей Финляндией. В 1743 г. в г. Або был заключён мир, по которому Швеция отказалась от попытки вернуть потери Северной войны и уступила России новые земли в Финляндии. Но эта война и интриги Шетарди и Лестока удержали Елизавету от участия в делах Австрии, и в 1748 г. Пруссии удалось отвоевать Силезию. Канцлер Бестужев-Рюмин в 1750 г. устранил Лестока и Шетарди, разорвал отношения России с Пруссией и добился сближения с Австрией. К этому моменту Франция также отказалась от союза с Пруссией, заключившей союз с враждебной ей Англией. Усиление Пруссии заставило Францию заключить антипрусский союз с Австрией, к которому примкнула и Россия. Прусский король Фридрих II обладал лучшей в Европе, отлично обученной армией. Русская армия, хотя и многочисленная, была не подготовлена к масштабным военным действиям. В 1756 г. в Европе началась Семилетняя война, а России понадобился целый год, чтобы привести армию в боевую готовность.
Только в 1757 г. русские войска под началом С.Ф. Апраксина выступили против пруссов и, взяв несколько городов, двинулись на Кёнигсберг. Благодаря умелым действиям генерала П.А. Румянцева русские одержали крупную победу у деревни Гросс-Егерсдорф. Но командующий армией Апраксин не воспользовался этой победой и прекратил преследование пруссов. Елизавета сместила Апраксина и отдала под следствие. Заместивший Апраксина генерал В.В. Фермор взял Кёнигсберг и направился к Берлину. Фридрих выступил навстречу. В сражении близ деревни Цорндорф погибли 22 000 русских и 11 000 пруссов. Фермор бежал с поля боя, но стойкость русских солдат заставила Фридриха отступить. Фермора заменил П.С. Салтыков, а русскую артиллерию усилили новые гаубицы, изобретённые П.И. Шуваловым. Сокрушив Фридриха 1 августа 1759 г. у деревни Кунерсдорф, Салтыков понёс тяжёлые потери и не решился взять Берлин. Берлин был взят только в 1760 г. Ещё одно поражение пруссам нанёс П.А. Румянцев, овладев крепостью Кольберг в 1761 г. Разгром Пруссии был предрешён. Россия, сыгравшая в этой войне главную роль, уже готовилась присоединить захваченную Восточную Пруссию, но этому помешала смерть императрицы Елизаветы. Семилетняя война показала Европе силу русского оружия и доблесть русских солдат.
Пётр III и Екатерина
Бездетная Елизавета заранее позаботилась о своём преемнике. В 1742 г. в Россию приехал 14-летний племянник императрицы — герцог Шлезвиг-Голштейн-Готторпский Карл- Пётр-Ульрих, сын сестры Елизаветы Анны Петровны и герцога Шлезвиг-Голштейн-Готторпского Карла Фридриха. Внук Петра I и Карла XII, Карл-Пётр-Ульрих имел равные права и на русский, и на шведский престол. Карл-Пётр- Ульрих был поклонником прусского короля Фридриха II, готовился занять шведский престол и остался недоволен вызовом в Россию.
Великий князь Пётр Фёдорович с супругой Екатериной Алексеевной
В России Карла-Петра-Ульриха крестили под именем Петра Фёдоровича. Будущий император Пётр III отличался противоречивым характером — был одновременно деятелен и поспешен в действиях, доверчив и вспыльчив, добр и гневлив. Пётр терпеть не мог установленные придворные этикеты и нередко выводил из себя императрицу озорными выходками. Впрочем, Елизавета не спешила допускать юношу к управлению государством.
Елизавета остановила выбор невесты для Петра на принцессе Ангальт-Цербстской Софье-Августе-Фредерике, дочери немецкого принца, генерала прусской армии. Софья-Августа-Фредерика приняла православие и, крещённая именем Екатерины Алексеевны, в 1745 г. стала женой Петра III.
186 дней царствования
Отношения между Петром III и Екатериной не сложились. Тепла в их отношениях не прибавило и рождение в 1754 г. сына — будущего императора Павла I. Екатерина не уступала мужу ни энергией, ни умом. Она много читала — среди её книг были не только романы, но и исторические сочинения, и труды Вольтера, Монтескьё и других энциклопедистов. Но Петру гораздо больше нравилась его фаворитка Елизавета Романовна Воронцова.
25 декабря 1761 г. умерла Елизавета, и в тот же день на престол взошёл Пётр III. Он пробыл у власти всего лишь 186 дней. За короткий срок он успел вызвать как недовольство, так и уважение современников. За время его правления издано 192 закона, и это не считая устных «высочайших указов»!
Пётр вернул из ссылки многих противников Елизаветы — в том числе Бирона и Миниха. Среди важнейших шагов Петра — манифест от 17 февраля 1762 г. «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству». Дворян освободили от обязательной государственной службы, они получили право поступать на службу к иностранным государям. Благодарный Сенат даже предложил поставить Петру золотой памятник.
Пётр III отменяет страшную Тайную канцелярию. Этот указ Петра III, названный поэтом Г. Державиным «монументом милосердия», должен был защитить «неповинных людей от напрасных арестов, а иногда и самих истязаний». Государь отменяет преследование старообрядцев. Он предлагает раскольникам, которые бежали за границу, возвратиться на родину «без всякой боязни или страха», прекращает розыск староверов и обещает им защиту от церковников, объявляя о веротерпимости в России. Затем император воплотил в жизнь план Петра I — он принимает указ о переходе церковных и монастырских земель под управление государства.
Свержение Петра III
Реформами Петра Фёдоровича не всегда были довольны духовенство и аристократия. «Союзникам», втянувшим в своё время Россию в Семилетнюю войну, не нравилась внешняя политика Петра III. Он заключил мир с Фридрихом II, оставив в Пруссии русские войска, и намеревался отвоевать у датчан своё родное герцогство Шлезвиг — по сути, ключ к морю. Но результатами победы над Пруссией Россия не сумела воспользоваться.
Современники отмечали отсутствие у государя политической гибкости. Пётр восстановил против себя гвардию нелестными замечаниями и намерением удалить гвардейцев из столицы, справедливо потребовав от них дисциплины и несения настоящей службы. Эти действия впоследствии стоили Петру власти и жизни.
Меж тем влияние Екатерины при дворе росло. Она завоевала расположение влиятельных лиц — Бестужева, Шувалова, Разумовского. Ещё императрица Елизавета опасалась планов возведения Екатерины на престол как самостоятельной государыни либо как регентши при малолетнем Павле. Екатерине одно время даже грозила высылка из России.
Стремясь править сама, Екатерина заручилась поддержкой гвардии. Вокруг Екатерины составился кружок заговорщиков. Большую роль в заговоре сыграла подруга Екатерины Алексеевны княгиня Екатерина Романовна Дашкова (в девичестве Воронцова). Дашкова приняла участие в заговоре, хотя её сестра Елизавета Воронцова была фавориткой Петра. Дашкова привлекла на свою сторону видных вельмож — воспитателя царевича Павла графа Никиту Панина, графа Кирилла Разумовского и многих других. В числе заговорщиков были и муж Дашковой — князь Михаил Дашков, и отец — член Сената граф Роман Воронцов. В гвардии интересы императрицы защищали фаворит Екатерины Григорий Орлов и его брат Алексей.
В день переворота, 29 июня 1762 г., Екатерина, воспользовавшись отлучкой Петра из столицы, в сопровождении Алексея Орлова и камердинера Шкурина выехала из Петергофа в Петербург — поднимать гвардейские полки. Гвардия присягнула новой императрице. За ними императрице присягнули Сенат и Синод. Пётр мог бы подавить мятеж, если бы ввёл в Петербург преданные ему полки. Войска легко растоптали бы не нюхавшую пороха гвардию. Но Пётр промедлил с решением.
Петра арестовали, заставили отречься от престола и отправили под Петербург, в Ропшу. Здесь через шесть дней Пётр скончался — скорее всего, императора убили гвардейцы. Петра скромно похоронили в Александро-Невской лавре.
Пётр не был идеалом правителя. Но не был он и грубым предателем России, как его рисовали в угоду Екатерине II. Русский историк Н.М. Карамзин так сказал о Петре: «Обманутая Европа... судила об этом государе со слов его смертельных врагов или их подлых сторонников. Строгий суд истории, без сомнения, его упрекнет во многих ошибках, но та, которая его погубила, звалась — слабость».
