Поздний августовский вечер на окраине города. По едва освещённой улице частного сектора идёт мужчина. Кое-где в окнах ещё горит свет, но кругом пусто. Все ложатся спать. Лениво тявкает чей-то пёс, укладываясь на ночлег.
Иван возвращается из рейса. Он работает машинистом на товарном поезде. Устал. «А ещё помыться с дороги нужно, - думает он, повернув на свою улицу, - ладно кипятильником воду нагрею и наскоро ополоснусь. И спать. Завтра стоплю баньку, посижу с Мишкой соседом...»
Его мысли прервал едкий запах дыма. Иван остановился и огляделся. Ветер нёс гарь со стороны его дома. Мужчина сорвался с мета, и побежал. Несмотря на усталость, он летел, словно стайер к финишу.
Подбегая ближе, понял, что горит дом бабки Гали, которая сдаёт его какой-то бабе с ребятишками. О том, что дом сдаётся, он узнал перед самым отъездом. Встретил бабку Галину, которая с пожитками шла на остановку.
- Далеко собралась, баб Галь? – спрашивает он, помогая ей нести сумки, - к детям, что ли в гости?
- Нет! Совсем уезжаю. А домик свой сдала женщине горемычной с детьми, - отвечает старушка, передавая остальные сумки мужчине, - Пусть живут пока.
- А что за женщина? – спросил Иван не из любопытства, а для поддержания разговора.
- Кто ж её знает, - пожала плечами женщина, - не здешняя – это точно. Толи овдовела, толи родители померли, но жить её сердешной негде. Ну, я и пустила к себе. Всё равно к детям уезжаю. Дом пустой. Ты, Иван Иванович, пригляди за моим домом-то. Мало ли что.
- Ладно, - рассмеялся Иван.
Подошёл автобус и он подсадил бабку Галину с мешками и сумками.
***
Теперь отчётливо видя, как чёрный дым клубиться из окна баба Гали, он прибавил шагу. Вбежал в калитку и закричал:
- Пожар! Пожар! Быстро выходите!
Из дома доносится детский плач и кашель. Иван барабанит в двери:
- Пожар! Выходите, а то сгорите.
Двери распахнулись, и с клубами дыма на крыльцо вывалила толпа. Худенькая, словно подросток женщина в халате, мальчик лет четырнадцати в трусах и майке, растрёпанная девочка лет десяти и закутанные в одеяло ещё двое ребятишек лет по пять.
Маленькие дети кашляют и плачут. Старшие мальчик и девочка так напуганы, что вцепились в мать.
С улицы послышались голоса. Соседи тоже заметили пожар, вызвали пожарную машину и с вёдрами устремились к погорельцам.
Пока тушили пожар, мать с детьми сидела на лавочке у калитки, как курица в окружении своих птенцов. Крутила головой и охала. Иван тоже помогал тушить, периодически на неё поглядывая.
Огонь потушен, но дом сильно залит водой и покрыт копотью. Пожарные уехали, соседи ушли спать. А несчастная сидит и держит детей на руках. Малыши спят, а старшие со страхом спрашивают мать:
- Что нам теперь делать? Где нам жить?
Иван подошёл к женщине и протянул ей руки:
- Давайте детей. Им спать пора, - женщина отдала сына и дочку, - да и вы устали, смотрю. Идём ко мне. Я здесь через два дома живу.
Мать нерешительно глянула на старших детей. Те прижались к ней.
- Вы, что здесь на лавочке жить собрались? – шутит Иван, - поживёте у меня, пока свой в порядок не приведёте, а там видно будет. Идём!
Малышей Сашу и Дашу уложили в кровать, они даже не проснулись. Виктора и сестру положили в зале.
- Я там воды согрел умыться, - говорит Иван заходя в комнату, - в бане и полотенце на вешалке.
Нина так шокирована всем, что случилось, только молчит и кивает.
- Я в маленькой комнате лягу, а вы с малыми, - он не дождался реакции матери и предложил, - а можете и со старшими в зале. Там кровать, диван хороший новый. Места хватит.
Он дождался, когда женщина вернётся из бани, смоет с лица сажу и страх.
- Хотите чаю? – предлагает он, - Я Иван. А вас как зовут.
- Нина... я не знаю... я не знаю, как такое вышло. Что-то замкнуло? – она подняла на него глаза полные слёз. - Что с нами будет?
- Всё хорошо будет, - уверенно отвечает Иван и достаёт из шкафчика водку. Быстро наливает и подаёт, - выпейте. Это снимет стресс. А завтра будет день, будем думать. Пейте!
Нина выпила. И покачиваясь, пошла спать. Иван тоже погасил свет и лёг. Он сразу заснул.
Проснулся от того, что кто-то щекочет пёрышком его нос и хихикает. Он открыл глаз и удивился. Он совсем забыл, что случилось ночью. На него смотрят двое ребятишек. Мальчик, увидев, что мужчина проснулся, быстро подошёл и протянул руку.
- Саса, - с серьёзным видом представился он, - а это Даска, - махнул он в сторону девочки. - Моя сестлёнка.
Девочка, стесняясь, подошла ближе и спросила:
- Дядя, а ты кто? Наш папа?
- Никакой он не папка! – сердито прозвучало за спиной. В дверном проёме показалась взъерошенная голова мальчика, - он нас вчера от пожара спас. Мы сейчас у него. Я Виктор, - парень протянул руку.
Иван встал и, надевая брюки, тоже протянул ему руку.
- А я Иван Иванович, - улыбается он и командует, - а сейчас умываться и завтракать.
Во дворе у умывальника плещутся дети. Подражая взрослому Ивану трут лицо и шею. После нехитрого завтрака Иван предлагает Нине:
- Давайте я с вами схожу на пожарище. Мало ли что. Мне так будет спокойнее.
Нина кивает.
- Вы соберите, что уцелело, что можно отстирать или починить и принесите сюда. Надеюсь, документы вы успели захватить? Поживёте пока у меня. Я часто уезжаю в рейсы и дома почти не бываю, так что вам не буду мешать.
- Что вы! – раскраснелась женщина, - это вы нас простите, что вот так влезли в вашу жизнь.
После осмотра дома, Ивану стало очевидно, что ремонт с обвалившейся крышей и прогоревшим полом обойдётся дороже, чем купить готовый дом. Он поделился соображениями с Ниной.
- У нас нет денег, чтобы платить вам, а уж восстановить дом... я не надеюсь, - она наклонила голову и разрыдалась, - что за напасть такая. Что мне хозяйке говорить... Она нас пустила, а я дом спалила...
- Успокойтесь, Нина, я переговорю с Галиной Михайловной. Думаю, она всё поймёт. А денег с вас я не возьму. Просто следите за огородом и порядком в доме. Мне этого будет достаточно. Мне скоро в поездку - так что обживайтесь. Это теперь ваш дом.
Иван давно жил один. Бывшая жена Клавдия не дождалась его и уехала с дальнобойщиком. Так и мотается один по стране. В дороге один и возвращается в пустой дом.
Ему нравится детский смех, их игры во дворе. На верёвке куча белья, как во всех счастливых семьях. Да и сама Нина совсем не похожа на его яркую Клавдию. Тихая, молчаливая, улыбается только детям, что бегут ей навстречу.
Иван уехал в поездку, а сам всё думает о своих домочадцах: «Как они там? Как Нина, привыкла ли? А дети у неё такие славные. Не представляю, как она одна тянула такую ораву. Надо им привести подарки из рейса».
Подходя к своей калитке, Иван услышал писклявые голоса Даши и Саши:
- Плиехал! Плиехал! Мама, Витя, Лиза, дядя Иван плиехал!
Иван немного растерялся. Его встречали все с празднично накрытым столом.
- Я баньку истопила, - говорит Нина, подавая полотенце, - с приездом!
Мытый, сытый, в окружении женщины и детей, Иван почувствовал себя хозяином этого семейства. Дети разобрали подарки и убежали на улицу. Иван и Нина остались одни за столом. Долго говорили - каждый о свой жизни.
Потом уложив детей, Нина вышла на крыльцо к Ивану. Он обнял её и произнёс:
- Спасибо, тебе, родная!
- За что? – не поняла она.
- За то, что вернула мне семью. Мне так хорошо с вами.
- С этой неугомонной оравой? – спрашивает она.
- Да! С ними и с тобой. Я словно всю жизнь тебя знал.
Они поцеловались. Через несколько дней сходили в сельсовет и подали заявление.
- Ты теперь нашим папкой будешь, да? – спрашивает Лиза.
- Да! А ты, против? – переспрашивает Иван, - я понимаю, что вашего родного отца мне не заменить, но я очень постараюсь.
- Не старайся, - машет рукой Виктор, - наш папка сбежал, когда ещё мать только собиралась родить Дашку и Сашку. На заработки уехал. Только с тех пор ни ответа, ни привета. Дом его совсем ветхий был, вот-вот рухнет. Мы и перебрались в съёмное жильё. А оно сгорело...
- Вот и хорошо, что сгорело, - смеётся Иван, - думаю осенью лес выписать и достроить ещё две комнаты. Тебе, - он кивнул на Виктора, - и тебе, Лиза. Будут у вас свои комнаты.
- Ура! – закричала Лиза.
- Ула! Ула! – хором закричали малыши. Они не понимают в чём дело, но видят радость на лицах старших ребят.
Семейная жизнь изменила Ивана. Теперь он старался быстрее вернуться домой к детям и своей любимой Нине. Дети называют его «папой» и нет большего счастья.
Он везёт подарки и гостинцы, а его встречают радостными воплями, объятиями и поцелуями.
***
Однажды вернувшись из рейса, он не увидел у калитки счастливых Дашу и Сашу. Дом встретил его подозрительной тишиной.
Вошёл. Тихие голоса в спальне. Возле кровати, где лежит бледная мать, собрались кружком дети.
- Ваня, - улыбаясь, говорит она и протягивает к нему руку, - вернулся...
- Да... Нина, что случилось? – спрашивает он.
Дети вышли, оставили их одних. Нина рассказала, что врачи давно поставили диагноз. Тянуть больше нельзя. Нужна срочно операция.
- Так, почему ты молчала? – сердито спрашивает Иван, - нужна операция, так соглашайся. Пусть лечат.
- Я так хотела подольше побыть с тобой, - виновато улыбается женщина, - я боялась, что если со мной что-то случится, то детей отдадут в приют.
- А отец детей? – спрашивает он, - ты ему говорила, что больна?
- Да. Несколько раз... – она грустно отвернула голову к стене. Повернулась к Ивану и горячо выдохнула, - теперь всё иначе! Теперь у меня есть ты! Я так люблю тебя... Я теперь ничего не боюсь, слышишь? Ничего!
Нину положили в районную больницу. Иван взял отпуск. Детей одних не оставишь, да и Нине завтра делают операцию. Он уверен, что всё будет хорошо, но сердце щемит и на душе не спокойно. Прощаясь с женой, он долго не мог расстаться. Их руки так крепко сплелись. Её голова у него на плече.
- Иди, Вань, не волнуйся, - говорит тихо Нина, - я ничего не боюсь, и ты не бойся. Со мной ничего не может случиться. Поцелуй меня и иди.
Он поцеловал жену и вышел.
Дома ждут дети. Домашние заботы немного отвлекают от тревожных мыслей о жене. Он собрался в больницу. Виктор просит взять его с собой:
- А можно и мне к мамке?
- А за ними кто присмотрит? – улыбается Иван, - ты - за старшего! Я только узнаю, как прошла операция и как чувствует себя мама. Я быстро.
Перед больницей он заскочил в магазин и купил груши.
«Их так любит Нина, - думает он, торопливо идя по больничному коридору, - жаль, только помыть не успел. Сейчас помою».
Заглянул в палату жены. Кровать пустая. Резко обернулся. За его спиной стоит лечащий врач.
- Ваша жена так запустила свою болезнь, - он поправляет очки, - что нам пришлось приложить все усилия...
- Где она? – трясёт его за плечо Иван. - Как она себя чувствует? Всё ведь закончилось?
- Всё закончилось... – задумчиво отвечает доктор, - её не удалось спасти. Сердце слабое. Не выдержало. Простите.
Груши упали на пол и покатились, но Иван не заметил.
***
После похорон Нины прошло три месяца. Иван не даёт себе раскисать и при детях держится бодро. Но оставаясь один, рыдает. Вся его душа кричит, взывает о помощи. Он по-прежнему ездит в рейсы и по возвращению, его встречают дети.
На этом его испытания не закончились. Вернувшись с рейса, он застал в доме незнакомого мужчину в модном костюме. Дети грустно стоят рядом и молчат. Мужчина резко встал и представился:
- Аркадий Львович – отец этих детей! Я полагаю, нам есть о чём поговорить.
Мужчины ушли в дальнюю комнату.
- Это безобразие! – начал возмущаться Аркадий, - дети отказываются называть меня отцом. Вы не имеете права настраивать их против меня. Я родной отец, а вы никто!
- Я никого не настраивал, - оправдывается Иван, - но вас столько лет не было рядом с ними. Они отвыкли от вас. И потом... – он сделал паузу, подбирая слова, - вы ни разу не написали им, не помогали материально. Вы даже не представляете, как тяжело было Нине поднимать четверых детей...
- Она сама виновата, - оборвал его Аркадий, - гордую строила из себя. Я говорил ей, что приползёт на коленях помощи просить, а она не просила. Дура!
Иван сжал кулаки. Еле сдержал себя, чтобы не ударить.
- Так зачем вы приехали? Чего теперь хотите?
- Я работал бухгалтером. Потом сделал карьеру... Я хорошо зарабатываю. Купил прекрасный дом и готов забрать детей...
- Как забрать? – напугался Иван, - я не могу без них. Они всё, что есть у меня. Они родные мне, понимаете?
- Но, - удивлённо рассуждает Аркадий, - вы им никто, а я родной отец. Не смейте их удерживать. Я буду судиться.
- Хорошо, - вздохнул Иван, - пусть они решают сами. Я только хочу, чтобы они были счастливы.
Отцы вернулись, и Аркадий Львович объявил:
- Дети, я предлагаю вам поехать со мной в столицу. Там прекрасная возможность учиться. У меня большой дом, где всем хватит места.
- Поезжайте, - говорит Иван, - а мне завтра в рейс. Вернусь скорее всего через неделю.
Иван Иванович возвращается из рейса. Он смотрит на тополя за окном и думает о детях:
«Как вы там: Виктор – такой взрослый и рассудительный, Лиза – красавица, вся в мать. Малыши Сашка и Даша. Я везу вам подарки... но не уверен, что кто-то встретит меня. Скорее всего, снова пустой дом. Нина, как мне тебя не хватает...»
Он медленно идёт к дому. Медленно чтобы продлить ожидание и отодвинуть разочарование. Сердце стучит и мешает думать. Скрипнула калитка. Выбежали ему навстречу Даша и Саша:
- Папка вернулся! Ура! Папка вернулся!
Он обнял детей, прижимая их к себе. Слёзы радости текут по щекам.
- Бать, ты чего? – ломающимся басом спрашивает Виктор, - идём. Лизка там всего наготовила.
***
Да, Иван Иванович не родной отец детям, но он настоящий отец. И дети это поняли.
