Когда весть об отстранении Бенито Муссолини от руководства Италией достигла Адольфа Гитлера, нацистский фюрер пришел в ярость. Его союзник по Оси, очевидно, был предан нелояльными элементами в правительстве и вооруженных силах Италии. В отместку Гитлер рассматривал прямое вторжение в Италию, похищение итальянской королевской семьи, арест нового итальянского правительства и даже попытку посадить Папу Римского в тюрьму.
После того, как его все же удалось отговорить от этих действий, Гитлер был по-прежнему полон решимости найти Муссолини и вызволить его из рук нового итальянского правительства, которое, несомненно, намеревалось предать дуче суду за преступления, совершенные им за время нахождения у власти в Италии. Суду крайне позорному в глазах Гитлера. Однако проблема была в том, что Гитлер не знал, где именно держат Муссолини, и даже итальянская агентура была здесь бессильна. Потребовалось много времени, чтобы это выяснить. И наконец, случайно перехваченное радиосообщение вывело немцев на след бывшего диктатора. Как оказалось, его регулярно перевозили с места на место, а в данный момент Муссолини содержался в Albergo Rufigo, роскошном отеле в Гран-Сассо в горах Абруцци к северу от Рима. Отель был достаточно уединенным, а его расположение на высоте 2130 метрах над уровнем моря дополняло уже принятые меры безопасности.
Гитлер обратился за помощью к майору СС Отто Скорцени, бесшабашному офицеру с репутацией «самого опасного человека в Европе», и поручил ему разработать план спасения Муссолини из тюрьмы на вершине горы. Для этой цели Скорцени собрал отряд из 90 специально отобранных десантников и решил, что лучший вариант для спасения — высадить своих людей с легких и малозаметных самолетов, подавить любое сопротивление противника, а затем доставить Муссолини в безопасное место на борту «Fieseler Fi 156 Storch».
«Он был подполковником элитной гвардии Гитлера. Он был умным, хитрым, смелым. Его лицо — льдисто-голубые глаза, иссеченный саблями подбородок, тонкая презрительная улыбка — было символом нацистского фанатизма. Он опроверг большинство легенд, которые сложились вокруг его имени (одна из них: что ему поручили убить генерала Дуайта Д. Эйзенхауэра.). Но правда об Отто Скорцени была достаточно впечатляющей.
12 сентября 1943 года немецкие воздушно-десантные войска захватили железнодорожную линию, которая шла от долины вверх по склону крутой горы, на вершине которой содержали Муссолини, гарантировав, что никакие итальянские подкрепления не помешают спасательной операции. Десантники Скорцени точно приземлились возле отеля, застали врасплох и захватили надзирателей Муссолини, сопроводив ошеломленного и немощного дуче к ожидавшему его самолету.
Однако вес пилота, Скорцени и Муссолини, разместившихся в одном самолете, превышал грузоподъемность машины. Когда самолет достиг края ближайшей скалы, он рухнул на землю. За считанные секунды до столкновения с землей пилот сумел сохранить управление, и «Fieseler Fi 156 Storch» начал набирать высоту. Через некоторое время самолет благополучно приземлился на аэродроме Люфтваффе. Затем Муссолини сел на бомбардировщик «Heinkel He-111» для полета в Волчье логово, штаб-квартиру Гитлера в Растенбурге в Восточной Пруссии.
Гитлер тепло приветствовал своего друга, но был шокирован внешним видом Муссолини. Он больше не был самодовольным, крепким лидером фашистской Италии. Он был беженцем без страны. Нацисты стремились воспользоваться тем немногочисленным профашистским настроением, которое осталось в Италии, и поставили Муссолини в качестве лидера марионеточной Итальянской Социалистической Республики, в городе Сало на озере Гарда в северной Италии. Лишь немногие люди поддержали бывшего дуче, дни которого уже были сочтены.
Что же до Отто Скорцени, то он сдался в плен американским войскам в Зальцбурге в 1945 году. С тех пор он находился в тюрьме сначала в Дахау, а затем в Дармштадте. Суд над ним по делу о военных преступлениях по обвинению в пытках американских заключенных завершился оправданием, однако Скорцени все равно был помещен под стражу. В обмен на свободу он согласился сотрудничать с американской разведкой, сдав многих бывших нацистов.
