До появления Кругобайкальской железной дороги составы между действующими участками Великого Сибирского пути (Транссиб) переправляли на пароме-ледоколе — судне внушительных размеров, части которого по заказу российского правительства изготовили в Британии.
Идея создания подобной временной переправы через озеро Байкал возникла в феврале 1893-го, и спустя около трех лет (30 декабря 1895-го) был заключен соответствующий контракт с компанией Sir W G Armstrong Whitworth & Co Ltd.
По настоянию министра путей сообщения Хилкова Михаила Ивановича, чтобы судно смогло раскалывать твердый сибирский лед, корпус корабля сделали металлическим, а не деревянным (из дуба) со стальной обшивкой, как предполагалось изначально. Дно, как на тяжелых военных кораблях, сделали двойным. Испытания были проведены в 1896-м в проливе Ла-Манш, по окончании которых судно разобрали. Первую партию груза с европейской верфи направили в том же году — всего к берегам Байкала необходимо было транспортировать 2,5 тыс. тонны.
Постройка парома-ледокола на Байкальском озере // Памятная книжка Забайкальской области на 1898 год. — Чита, 1898, Ч.II. — С. 14 (раздел «Забайкальская железная дорога»):
«При доставке в Листвиничную частей ледокола имелось в виду обеспечение возможности приступить к сборке корпуса, не ожидая прибытия всех его частей; эта возможность, как видно из прилагаемого чертежа прибывших частей (на котором синей краской закрашены прибывшие части) до некоторой степени обеспечена и к сборке килевой части ледокола на стапеле может быть приступлено в марте месяце, о чем сообщено Управлению Сибирской дороги для распоряжения по высылке с завода сборщика».
До Санкт-Петербурга доставка осуществлялась по воде, а после до Красноярска — по стальной магистрали. Так как дальше железная дорога еще не была проложена, части будущего ледокола до села Лиственничное переправляли уже по Енисею и Ангаре. На последней реке пришлось расчищать русло, потратив на эти цели 1,7 млн руб. На строительство самого судна ушло 2,7 млн руб.
Сборка на месте производилась русскими рабочими при непосредственном участии англичан. Ежедневно на объекте было задействовано свыше 400 человек. Для постройки парома соорудили 123-метровый стапель. Не без трудностей ледокол «Байкал» собрали в 1899-м и в июне того же года его спустили на воду.
Судно длиной 89 м, шириной 17,5 м и осадкой 5,8 м могло перевозить до 850 тонн груза и несколько сот пассажиров. Численность экипажа доходила до 200 человек. Мощность «Байкала» составляла 3,75 тыс. л. с., а скорость хода достигала 12 узлов. Расстояние между конечными пунктами в 75 км паром проходил примерно за пять часов.
Журнал «Нива». — СПб, 1900. — №42 (14 октября). — С. 23:
«Переправа эта на пароме-ледоколе «Байкал» представляет очень интересную картину: в главной палубе, на трех рельсовых путях, разместились вагоны военного поезда, нагруженные материальной частью батареи и лошадьми. Нижние чины и часть павозок батарейного обоза помещались на верхней палубе. Батарея следовала тремя эшелонами. Переправа поезда на пароме-ледоколе продолжается около 5 часов, причем он поднимает 25 товарных вагонов».
После нескольких пробных рейсов с лета 1900 года началось регулярное сообщение между пристанями Байкал и Мысовая. Судно активно переправляло людей, поезда и различные грузы в течение пяти лет. Практически с самого начала ему помогал ледокол меньших размеров — «Ангара».
Проблемы капитального строительства Восточной Сибири. — Иркутск, 1926. — С. 61:
«В этом же году (1900 — прим.) закончен постройкой и спущен второй вспомогательный пароход ледокол «Ангара», стоимостью в 770.704 р., с провозной способностью до 10 вагонов груза и 160 пассажиров. Оба ледокола находилось в распоряжении Управления Забайкальской ж. д. в ведении особой службы «Байкальская переправа». Кроме жел. дор. перевозок этим же пароходством в последние годы совершались рейсы по всему озеру Байкал для обслуживания пассажирского и грузового движения населенных пунктов, до Н.-Ангарска включительно».
В 1905-м в эксплуатацию ввели Кругобайкальскую железную дорогу. С этого времени паром использовался лишь в качестве резервной переправы. В годы Гражданской войны «Байкал» вооружили и в 1918-м он серьезно пострадал во время боев. А в следующем десятилетии судно попросту порезали на металл. Сегодня о нем напоминают лишь фотографии тех лет, когда этот гигант по сути был неотъемлемой частью Транссибирской магистрали.