В крепость вернулись под вечер. После зарницы дети облепили стража, и Князь провёл немало времени, возясь с малышнёй и рассказывая наполовину выдуманные истории из жизни охранителей, присматривающих за спокойствием на орковских землях. Байки имели феноменальный успех, а Женька сидела поодаль и как-то само собой вспоминала, как в детстве тоже была на их месте и с восторгом слушала этого же мальчика, превратившегося в теперь в заносчивого мужчину. Вот только обычное его высокомерие куда-то выветрилось, и она снова мысленно вернулась в те счастливые годы.
Дети сперва с опаской присматривались к двум зомбецам, расположившимся в глубине тёплой комнаты, а потом попривыкли, освоились, и отдельные смельчаки даже принялись ковырять диковинную одежду своими крохотными пальчиками, вызывая немалый восторг у остальных, а кто-то рисовал или писал на свитках, от усердия высунув язык и стирая всё взмахом ладони — если результат не устраивал, а потом тыкал шедевры под нос зомбецам, ожидая похвалу.
Уходить не хотелось, но Князь наконец попрощался с радушной хозяйкой и повёл засидевшихся гостей обратно, и каждый притих и задумался о своём. Там их встретил Сухарь, расцеловал Женьку и отозвал Князя на пару слов, а потом как-то всё завертелось уже серьёзно.
Женька снова оказалась в зале, где утром завтракала со старцами, но Совет неуловимо изменился, словно она из забавной игрушки превратилась в ходячую катастрофу или кто-то подвесил над ней меч, готовый упасть в любую секунду.
Любовные песни орков (начало, назад)
Наталья Семёновна ласково обняла её и спросила, оттирая с девичьей щеки отсутствующую дорожку невыплаканных слёз, как будто видела то, что ещё не случилось:
— Скажи, девочка моя, ты веришь, что зомбецы способны научиться жить, как орки?
Женька неловко обернулась на бесстрастного Князя, но твёрдо сказала:
— Думаю, да. Тарас явно думает и действует по-человечески, а не как ему внушают. Если он и зомбец, то не окончательный…
— Рада это слышать, — Наталья Семёновна будто бы расстроилась, — тогда вот что, а готова ли ты отправиться за Занавес, чтобы найти побольше таких зомбецов, как Тарас? Мы могли бы попробовать договориться с ними, научить их использовать магию. В добрых целях.
— За Занавес? — ахнула Женька. Эта мысль страшила и манила одновременно.
— Да или нет? Подумай хорошенько, это не такой уж простой вопрос. Ты должна ответить на него сама, и никто другой не вправе решать за тебя.
— Как мама? — невольно вспомнила Женька, но Наталья Семёновна и остальные лишь грустно кивнули, ожидая её ответа.
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
Она ещё раз обернулась на Князя, но тот сверкнул холодными, отстранёнными глазами и даже тень улыбки не промелькнула на лице.
— Всегда готова, — пролепетала Женька, но не слишком уверенно, а потом вдруг набрала побольше воздуха и выпалила что есть мочи, — всегда готова!
Совет Старцев бесшумно переглянулся между собой и покивал, соглашаясь с чем-то неозвученным, а Захар Владимирович отвёл Князя к окну и начал что-то тихо объяснять, иногда оглядываясь и бросая на Женьку странные взгляды.
Руслан Наилевич вместе с Натальей Семёновной тоже взялись а Женьку, обговаривая шаг за шагом, что её ждёт за границей. Главным облегчением дня стала новость, что в путешествие она отправится не в одиночку, а со всеми: и Сухарь, и Варвара, и даже оба зомбеца, Тарас и капрал, будут её сопровождать, ну а про Князя и говорить нечего — куда он от неё денется?
Голова шла кругом от обилия информации, а после Женьку подхватила Матушка.
Несмотря на такое прозвище, она была женщиной высокой и худой, с быстрыми и цепкими глазами на довольно молодом для её почтенного возраста лице. Многочисленные морщины полностью растворялись в обаянии, которое излучала распорядительница. Матушка повертела Женьку в разные стороны, как куклу, и с искренним сочувствием поделилась результатами загадочных замеров:
— Ну что сказать? Переживать тут не о чем, найдём тебе одёжку. Размер ходовой, в запасниках имеется. Будешь как зомбец, один в один, не отличить.
— Вы оденете меня, как зомбеца? — глупо переспросила Женька. — У вас есть такие костюмы, без пуговиц?
— Без пуговиц! — чему-то возмутилась Матушка. — У меня всё есть, что надо!
— И я буду похожа на Тараса?
Матушка раскатисто засмеялась.
— Нет, милая, ты не будешь похожа на Тараса. Девушки-зомбецы одеваются немного иначе.
Но это «иначе» оказалось совсем уж неожиданным для Женьки.