Имя Чарли Чаплина (Charles Spencer «Charlie» Chaplin, 1889-1977), одного из самых популярных и легендарных комиков, навсегда ассоциируется с комедией и юмором. Он сам был и режиссером, и продюсером, и монтажером своих картин.
Чарльз Спенсер Чаплин родился в семье артистов эстрады. И мать, и отец были артистами мюзик-холла. Детство у юного Чарли было тяжелым и бедным. Когда мальчику было девять, его мать попала в психиатрическую больницу с психозом, а отец стал алкоголиком, бросив Чарли на произвол судьбы. Он и его сводный брат Сидни были отправлены в ряд мрачных работных домов и школ-интернатов.
В это же время Чаплин присоединяется к танцевальной группе the Eight Lancashire Lads и гастролирует по мюзик-холлам Великобритании, а в 1908 году переходит в трупу пантомимы Фреда Карно.
Свою первую известность Чарльз получил благодаря главной роли в скетче «Джимми Бесстрашный» в 1910 году.
Через три года Чаплин заключил контракт с кинокомпанией «Кистоун». Однако целый месяц прошел перед началом его сьемок в фильме, так как главный продюсер Мак Сеннетт сначала считал, что Чарльз слишком молодо выглядит. За это время Чаплин пытался изучить процессы кинопроизводства.
Первый фильм «Зарабатывать на жизнь» (1914) не был провалом, но первоначальный экранный персонаж Чаплина – денди-наемник – не сильно зацепил зрителей. Потому Сеннетт предложил актеру самому придумать новый образ для второго фильма «Кистоун» – «Детские автогонки в Венеции» (1914). Так и родилось бессмертное экранное альтер-эго Чаплина «Маленький бродяга».
Зрителям понравились его дерзость, напыщенность, непринужденная дикость, неожиданная галантность и стойкость перед лицом невзгод. Всего через несколько месяцев после своего дебюта в кино Чаплин стал самой большой звездой экрана.
Сеннетт позволил Чаплину самому снять свой следующий фильм, актер пообещал заплатить 1500 долларов, если он окажется неудачным. Но в итоге режиссерский дебют Чаплина – короткометражная комедия «Попавший под дождь», оказался очень успешным. После этого он был режиссером почти каждого короткометражного фильма, в которых играл для «Кистоун».
Чаплин хотел двигаться дальше и, разорвав контракт со студией, заключил новый с «Эссеней Филм». Там он снимал короткометражные фильмы, такие как «Руки на плечах» (1918) и «Пилигрим» (1923), а также свой первый полнометражный фильм «Малыш» (1921).
Как кропотливый перфекционист, он начал тратить все больше и больше времени на подготовку и производство каждого фильма. С 1923 по 1929 год Чаплин снял только три полнометражки: «Парижанка» (1923), которую он снял, но в которой не сыграл главную роль (и это его единственная драма); «Золотая лихорадка» (1925), которую многие считают его шедевром, и «Цирк» (1928).
Появление звука в кино дало ему повод для тревоги, так как Чаплин большое предпочтение отдавал пантомиме. Потому он долго колебался и сначала снял фильм, единственным «звуковым» элементом которого была музыкальная партитура, написанная им самим – «Огни большого города» (1931), а затем сделал гибрид, немое кино с музыкой, звуковыми эффектами и краткими отрывками диалога – «Современные времена» (1936).
Первой звуковой картиной Чаплина стал «Великий диктатор» (1940). Это была откровенная политическая сатира на Нацистскую Германию. Чаплин, сыгравший в фильме сразу две роли, получил тогда номинацию на премию «Оскар» как лучший актер. Эта была последняя картина, где артист появился в привычном всем образе Бродяги.
В 40-х годах Чарли Чаплин начал подвергаться гонениям. Его подозревали в связях с коммунистами, сливали различный компромат и подробности личной жизни. В итоге его выгнали из США, где он работал над фильмами, и не пускали в его родной Лондон. Артисту пришлось остановиться в Швейцарии.
Там он продолжил свое дело, сам писал сценарии и музыку для своих фильмов, озвучивал и играл роли.
Лишь в последние годы своей жизни Чаплин был удостоен тех почестей, в которых ему так долго отказывали. В 1972 году он вернулся в Соединенные Штаты впервые за 20 лет, чтобы получить специальную премию «Оскар» за «неисчислимое влияние, которое он оказал на превращение кинофильмов в искусство этого столетия».
На церемонии вручения Чарли Чаплин был встречен 12-минутными овациями. В том же году на Голливудской аллее славы появилась наконец звезда с его именем.