Жаворонком в народе называется маленькая певчая перелётная птица отряда воробьиных с опереньем землистого цвета, которая всем другим предпочитает открытые пространства.
В слове выделяются две основы как непроизводная жа и производная воронок. Первая восходит к открытому типу корневого слога {га} в церковно-славянском гаяти {гайать}, петь, общеизвестному в концепции птичий гай, сравнительно с древнеиндийским gayati, поёт, gayatri, песнь; диалектное жайворонок то же, гайворон, грач; ворон, но чешское havran, польское gawron — ворон. Значение ворона остаётся также в болгарском, сербскохорватском, словенском языках. И вторая основа по признаку обращения, вращения ассоциируется с аналогичной формой слова воронка как центробежная сила водного или воздушного потока.
Своё название жаворонок получил по исключительному свойству, поднявшись высоко над землёй, порхать на одном месте, но не просто зависая, а выписывая в воздухе круги, вращаясь вокруг собственного центра тяжести подобно колесу. Эту особенность птицы В. И. Даль отмечает производным словом, жаворонить со значением «порхать по жавороночьи», а также приводит местные названия жаворонков — юла и вырей.
В орнитологии это свойство жаворонков определяется как токовый полёт, при котором замедленные взмахи крыльями чередуются с короткими моментами в планировании, но в отличие от других видов, особенные у чёрных жаворонков, ритмичные взмахи сопровождаются хлопками крыльев за спиной.
