В конце первого зимнего месяца 1940 года столица Англии подверглась особенно разрушительному налёту немецкой авиации, унесшему жизни 160 человек. В ночь с 29 на 30 декабря на город упало около ста тысяч бомб, большинство из которых были мелкими, зажигательными.
В качестве мишени для очередной "пристрелки" немцы на этот раз выбрали часть Лондона, где находились в основном, нежилые здания: склады, офисы и церкви. Многие из них не работали и по этой причине не попадали под действие Приказа о пожарных наблюдателях, изданного в сентябре того же 1940 года.
Каждый из 136 немецких бомбардировщиков oпaсный "груз" - приблизительно 180 небольших зажигательных снарядов, размером 30х8 см. Все они обрушились вниз, став причиной одновременного возникновения в Лондоне 1500 пожаров.
Лондонцы явно были не готовы к такому повороту событий. Пожарные бригады не располагали необходимым количеством воды. К тому же ещё и главный водопровод был повреждён во время бомбардировки. Добывать же воду из Темзы для тушения пожаров также оказалось непросто по причине отлива, а сильный ветер, раздувавший пламя, только усилил масштаб бeдствия.
В тот день огонь охватил территорию, даже превышавшую по площади Великий Лондонский пожар 1666 года. Один американский корреспондент, ставший свидетелем декабрьского налёта люфтваффе на Лондон, сообщил в телеграмме в свой офис, что "второй Великий лондонский пожар начался".
Несколько зажигательных бомб в тот даже упало на купол собора Святого Павла. Премьер-министр Уинстон Черчилль, узнав об этом, заявил, что "Святой Павел должен быть спасён любой ценой" и отдал приказ пожарной команде наблюдать исключительно за собором, дабы вовремя потушить пламя, если оно вспыхнет.
Собор Святого Павла удалось тогда отстоять, равно как удалось отстоять здание Фондовой биржи. Но вот издательскому делу в Лондоне был нанесён серьёзный урон. По оценкам исследователей во "Втором Великом Лондонском пожаре" было уничтожено около 5 млн книг, в основном, хранившихся на оптовых складах и на складах издательств, расположенных кварталах, подвергшихся налёту немецкой авиации.
