Непреодолимая сила тянула Александра в Южную Америку. Не найдя места своему гению, порывам буйной души и жажде знаний в маленькой затхлой Европе, он плывет на таинственный и опасный материк, который был знаком тогдашней европейской интеллигенции лишь по легендам об Эльдорадо, по фанатичным походам конкистадоров да редким и тусклым научным открытиям, не влиявшим на всю картину мира в целом. Европа практически не интересовалась этим регионом. Теперь же время пришло.
Но перед тем, как увидеть берег Terra Incognita, Гумбольдт и Бонплан посетили Канарские острова, сделав это по двум причинам. Во-первых, Гумбольдта по прежнему волновало уникальным образом выжившее на Канарах драконово дерево, увиденное им давно в детстве. Однако детские фантазии уступали второй, более весомой причине. Гумбольдт был осведомлен о пике Тейде на острове Тенерифе, и теперь хотел увидеть его лично, провести геодезические съемки и рассчитать астрономическое расположение острова. В июне 1799-го он прибыл на Тенерифе и поднялся на 1200 саженей (2160 метров), проведя на этой высоте основательные астрономические наблюдения. Только вдумайтесь, какого это - спать под открытым небом на высоте свыше 2 километров, вдали от человечества, возвышаясь над целым островом?
Гумбольдт с Бонпланом одолели 1904 саженей (3718 метров), официально поднявшись на вулкан Тейде первыми в истории. Использовав самодельную страховочную конструкцию, Гумбольдт забрался за край жерла и и провел подробное изучение вулкана изнутри, установив, что гигант острова Тенерифе является навеки потухшим. Кроме того, им было доказано, что вид растительности зависит от высотного пояса ее произрастания.
В декабре 1799-го на фрегате "Писсаро" неутомимые Гумбольдт и Бонплан прибывают в Куману. Первоначально они рассчитывали остановиться в Гаване, но в последний момент путь фрегата был изменен. Это имело бы роковое значение, ибо, попав в Гавану, Гумбольдт бы не смог изучить венесуэльское землетрясение, так далеко завлекшее его в Южную Америку.
Узнав о произошедшем за два года до путешествия разрушительном землетрясении, Гумбольдт решил немедленно посетить его эпицентр. Там он определил точные координаты мыса Тринидад, сумев тем самым исправить ошибку путешественника Алонсо де Охеды, которую он допустил в 1500 году.
После исследования последствий землетрясения Гумбольдт и Бонплан направились в "куэва" - огромные горные долины, где индейское племя чайма ценой истребления тысяч птиц добывало много загадочного птичьего жира. Этот жир, безвкусный, бесцветный, дешевый и качественный, благодаря Гумбольдту был позднее подробно изучен изыскателями и стал обязательным ингредиентом для блюд в Южной Америке. Гумбольдт продолжил следовать по "куэва", изучая земли от Куманы до Каракаса, а затем пошел на юг, в Агостуру и далее по сельве вдоль реки Ориноко. Он составил новый план дельты этой реки, внося поправки к старым картам, устанавливая контакты с отшельниками-капуцинами, исследуя животный и растительный мир Венесуэлы и находя необычные азотные вулканы. Их открытие сильно озадачило Гумбольдта, так как азот, производимый в лабораториях, был гораздо менее чистый, чем в этих вулканах. Во время экспедиции он определил наличие на Солнце черных пятен и доказал неравномерность распространения солнечной энергии в космосе, которую в силу отсутствия тогда соответствующих технологий Гумбольдт не смог объяснить точно. Географический факт несвязанности рек Ориноко и Амазонки также установлен Гумбольдтом.
Под испепеляющим все живое южноамериканским солнцем, по колено в мутной воде Гумбольдт по узкой полосе между зоной расселения свирепых индейцев гуахарибов и владениями не менее дикого вождя индейцев-гуаиков Тоуаушани пробрался туда, куда даже индейцы боялись ходить - к подножию активного вулкана Дуида. И здесь он совершил великое открытие - нашел Эльдорадо! Но это оказалось лишь маленькое озеро, над которыми возвышались островки из сланца, сиявшие на солнце будто золото и потому сделавшие озеро индейской, а позже и европейской легендой.
В октябре 1800 года Гумбольдт и Бонплан, пройдя 1 300 лье (7 222 километра), вернулись обратно по Ориноко в Куману.
В целом, 1-я южноамериканская экспедиция была наиболее тяжелой, ибо неподготовленный европейский организм, тяжелые жизненные условия, постоянные припадки тропической лихорадки, шистосомоза и сонной болезни давали о себе знать. Гумбольдт потерял 39 фунтов (около 18 кг), а его спутник Бонплан чуть не умер в Кумане от лихорадки. Тем не менее, Гумбольдт не сдавался и носил на своих плечах до 30 кг горных пород, гербариев, рисунков, дневников, астрономического оборудования и картографических пособий.
"В течение четырёх месяцев мы ночевали в лесах, окружённые крокодилами, боа [удавами] и тиграми, которые здесь нападают даже на лодки, питаясь только рисом, муравьями, маниоком, пизангом, водой Ориноко и изредка обезьянами...
В Гуайане, где приходится ходить с закрытой головой и руками вследствие множества москитов, переполняющих воздух, почти невозможно писать при дневном свете: нельзя держать перо в руках - так яростно жалят насекомые. Поэтому все наши работы приходилось производить при огне, в индейской хижине, куда не проникает солнечный луч…"
А. Гумбольдт, письмо из Гаваны в Берлин, 21 февраля 1801 года.
Прожив несколько месяцев в изысканиях на Гаити и Ямайке, Гумбольдт узнает, что его кумир - великий французский географ Николя Боден - достиг Кито и продолжает экспедицию, чтобы совершить кругосветное путешествие. Быстро расписав путь с Бонпланом, в марте 1801 года на судне "Святой Стефан" Гумбольдт достигает Картахены, откуда добирается до Боготы, исследует русло одноименной реки и приходит к выводу, что в скором времени на месте озера Магдалены из-за запруженности Боготы образуется большое озеро, каким Магдалена была в доисторическое время. В это время из Кито как гром с небес приходит весть - Боден собирается в путь и уже готов отплывать в Австралию.
Успеет ли Гумбольдт достичь города вовремя и застать своего кумира в порту или ему придется навсегда упустить такой шанс? Сумеет ли он продолжить свои исследования, разрываемый жаждой знаний и желанием повстречаться с Боденом одновременно? Доберется ли он целым и невредимым или погибнет от собственной неосторожности и поспешности, мы узнаем в следующей части.
