С появлением эффективных средств для поиска экзопланет число вновь открытых миров за пределами Солнечной системы быстро возросло до тысяч. Комбинируя различные методы наблюдения, астрономы определили массы, размеры и даже объемную плотность планет, что позволило им оценить их внутренний состав. Следующая цель — полностью охарактеризовать экзопланеты, похожие на Землю, путем изучения их атмосфер — гораздо более сложная. Любая такая атмосфера, особенно для каменистых планет, таких как Земля, состоит из тонкого слоя, если он вообще существует. В результате многие современные модели атмосферы каменистых планет остаются непроверенными.
Атмосферы планет должны соответствовать определенным требованиям, чтобы их можно было наблюдать с помощью обсерваторий нового поколения. На расстоянии всего 26 световых лет ученые нашли планету, вращающуюся вокруг красного карлика Gliese 486, которая точно удовлетворяет этим требованиям для каменистых планет. Недавно обнаруженная планета, обозначенная Gliese 486b, представляет собой суперземлю с массой в 2,8 раза больше, чем у нашей родной планеты. Это также на 30% больше, чем Земля. Для получения результатов ученые использовали как транзитную фотометрию, так и спектроскопию лучевых скоростей.
Рассчитав среднюю плотность планеты на основе измерений массы и радиуса, ее состав оказался таким же, как у Венеры и Земли, включая металлическое ядро. Любой, кто стоит на Gliese 486b, почувствует гравитационное притяжение, которое на 70% сильнее, чем то, что мы испытываем в нашем мире.
Gliese 486b обращается вокруг своей звезды по круговой траектории за 1,5 дня и на расстоянии 2,5 миллиона километров. Один оборот занимает одинаковое количество времени, поэтому одна сторона всегда обращена к звезде. Хотя звезда Глизе 486 намного тусклее и холоднее Солнца, ее излучение настолько интенсивно, что поверхность планеты нагревается не менее чем до 700 Кельвинов (около 430 °C). В этом смысле поверхность Gliese 486b, вероятно, больше похожа на Венеру, чем на Землю, с горячим и сухим ландшафтом, перемежающимся светящимися лавовыми реками. Однако, в отличие от Венеры, у Gliese 486b, возможно, есть только разреженная атмосфера, если она вообще есть. Модельные расчеты могут согласовываться с обоими сценариями, поскольку звездное излучение имеет тенденцию к испарению атмосфер. В то же время гравитация планеты помогает удерживать его. Выяснить баланс этих вкладов сложно.
