В 1910 году на Нерчинской каторге в Зерентуйской каторжной тюрьме случилось ужасающее событие. Шестеро политических заключённых предприняли попытку самоубийства в знак протеста против зверского обращения с ними тюремного начальства. Весть о случившемся вызвала волнения среди студентов во многих городах России. А что же произошло?
Нерчинская каторга была основным местом отбывания наказания в Восточной Сибири. Начала действовать она ещё в 1739 году, а в 1825 году была проведена реформа, отделившая политических заключённых от уголовных. Первыми после этого в тюрьму прибыли декабристы Соловьев, Мозалевский, Сухинов. Дальше сюда направлялись участники Польских восстаний, петрашевцы, нечаевцы, революционеры-народники, участники революции 1905 года, эсеры и прочие выступавшие против режима.
В 1910 году в тюрьму был назначен новый начальник по фамилии Высотский. Ему было поручено уравнять содержание политических преступников с уголовными, введя даже практику телесных наказаний. На тот момент в Зерентуйской каторжной тюрьме содержался 161 политический заключённый, которых почти сразу же перевели в камеры к уголовным преступникам.
Политические обьявили голодовку. Некоторые даже предприняли попытки самоубийств, после чего 20 человек было помещено в карцер. На следующий день розгами высекли заключённых Петрова и Сломянского.
Реакция была незамедлительной. Трое заключённых перерезали себе вены. Петров облил себя керосином и поджег, получил очень сильные ожоги. Созонов (осуждённый за убийство Плеве) принял большую дозу морфия, после чего скончался. Также яд приняли Михайлов и Коренев, но их удалось спасти.
15 человек в тот момент находились вне тюремного разряда. Именно им удалось через телеграф сообщить о событиях, происходивших в Зерентуйской каторжной тюрьме. Это вызвало взрыв возмущения. Причём не только в России, но и по всей Европе. Начались стачки, демонстрации рабочих, студенческие выступления. В Зерентуй была направлена следственная комиссия. Но начальство не отстранили.
В 1911 году эсер Логунов предпринял попытку покушения на жизнь Высотского, после чего начальника тюрьмы перевели. На его место пришел Ковалев, известный не менее жестоким отношением к заключённым.
Внесённый в 3-ю Государственную думу социал-демократической и трудовой фракциями запрос о Зарентуйской трагедии был отклонен черносотенным большинством Государственной думы.
После 1917 года все политические заключённые были освобождены, а управление каторги ликвидировали.
