Данный автомобиль был готов к выпуску уже в 60-тые года прошлого века. Он явился доработанной моделью уже имевшихся на тот момент грузовиков. В процессе разработок, инженеры брали за основу вполне успешный ЗИЛ-130. Военная компоновка автомобиля должна была быть максимально схожей с гражданской вариацией. Примечательно, что проектирование было завершено уже в середине 50-хх годов, однако требовалось выполнить работы по переустройству производственной линии и на это потребовалось еще несколько лет.
Изначально заказ на грузовик высокой проходимости поступил от Минобороны страны и там выступили с рекомендациями к заводу об упрощении ряда деталей ЗИЛа, в частности облицовки лобового стекла. Для новой модели разработали стекло, состоящее из двух частей. Важной функцией была возможность при необходимости подкачать шины или наоборот сбросить давление в них, причем выполнить это можно было, находясь за рулем.
Модель ЗИЛ-131 выпускался несколько десятилетий, с 1966 по 2002 год. На автомобилестроительном предприятии в Москве грузовики перестали сходить с конвейера в середине 90-хх годов. После 131-ой модели непродолжительное время выпускался ЗИЛ-4334.
Проходимости грузового автомобиля мог позавидовать любой грузовик, так как она действительно стала эталонной. Не обошлось и без отрицательных моментов. Да, проходимость у него была хорошая, однако сказывалось отсутствие межосевой блокировки. Если машина оказывалась в колее и наклонялась набок, ее могло взять на юз. Бывало и то, что ЗИЛ буксовал.
Кроме того, часто приходилось менять клапан включения переднего моста. Он размещался у раздаточной коробки. Как правило, он выходил из строя в самый важный момент. Хлопот доставляли и провода высокого напряжения. Они имели свойство отказывать сразу вместе с трамблером. Ситуация исправлялась заменой всего узла в сборе.
