На Руси дети солдат становились принадлежащими воинскому ведомству с первого дня своей жизни. Это касалось всех солдатских детей и законных, и незаконных. Такой закон был принят в 1805 году Николаем I. Дети стали назывались кантонисты. Слово пришло к нам из Пруссии, "кантон" обозначает полковой округ.
Обучались кантонисты до 14 лет в гарнизонной школе грамоте и мастерству. По достижению 15 лет более способные оставались еще на три года, а остальные отправлялись на службу в войска. По окончании учения в 18 лет выпускники назначались в писаря, фельдшера, вахтеры, и т.п. нестроевые должности военного и морского ведомств, частью шли на фронт, а некоторые учителями в те же самые заведения, в которых учились.
С 1827 году в гарнизонную школу стали принимать не только солдатских детей , но и беспризорных, цыганских, детей польских шляхтичей, раскольников, мятежников и молодых евреев. До Николая I евреи на воинскую службу не призывались, но за на них налагалась двойная подать. Нормы наборов в рекруты были 7 человек с 1000 через год для русских и для евреев-10 человек с 1000 и каждый год. Солдатские сыновья, в какой кто губернии родился — к тому местному заведению его и приписывали, и до 10—14 лет он оставался при отце или матери, которые получали на него в год три рубля на воспитание, а потом его брали в заведение на казенное содержание; евреев же и поляков для того, наоборот всегда высылали далеко от родины: киевских, например, в Пермь или еще дальше.
Военной службе евреев власти придавали особое значение как «воспитательной» мере, направленной на искоренение в их среде «фанатизма», то есть на обращение в христианство. В 1829-м Николай I повелел выдать крестившимся кантонистам по 25 руб. ассигнациями единовременно. В 1850 году нижних чинов из евреев, обратившимся в христианство со всем своим семейством, велено было поощрять суммой в 7 руб.15 копеек, выплачиваемой каждому члену семьи (к примеру, семья из 3-х человек получала 21 руб.45 коп.). Случалось так, что детей воровали или за деньги отправляли других служить царю-батюшке. В документах архивного фонда Смоленской казенной палаты, в билете, выданном солдатке NN Смоленским батальоном военных кантонистов 20 июня 1844 года, сообщается:
«Кантонист NN, имеющий 3 года от роду, отдан на воспитание матери его солдатке NN, долженствующей иметь местопребывание свое с означенным кантонистом Смоленской губернии, N-ского уезда, в деревне N, которая и должна его содержать до двадцатилетнего возраста. Когда же исполнится ему 20 лет, то есть в 1861 году, то означенная мать его по наступлении весны, и непременно 1-го числа мая месяца, обязана представить сего кантониста с сим самым билетом непременно в Смоленский внутренний гарнизонный батальон…На сего кантониста оной матери его получать, буде пожелает, месячный, законом положенный, провиант: до 7-ми лет – муки по одному четверику, круп по три четверти гарнца, от N-ской инвалидной команды; а с 7-ми лет на основании 81-й статьи 5-го тома Свода военных постановлений провианта не производить» (ГАСО ф.10 оп.8 д.827). Информация взята с поисково-исторического форума.
При переезде из Перми в Вятку Герцен А. И. встретил эшелон еврейских детей-кантонистов и описал это в книге «Былое и думы»:
"Привели малюток и построили в правильный фронт; это было одно из самых ужасных зрелищ, которые я видал, — бедные, бедные дети! Мальчики двенадцати, тринадцати лет еще кой-как держались, но малютки восьми, десяти лет… Ни одна черная кисть не вызовет такого ужаса на холст. Бледные, изнуренные, с испуганным видом, стояли они в неловких, толстых солдатских шинелях с стоячим воротником, обращая какой-то беспомощный, жалостный взгляд на гарнизонных солдат, грубо ровнявших их; белые губы, синие круги под глазами — показывали лихорадку или озноб. И эти больные дети без уходу, без ласки, обдуваемые ветром, который беспрепятственно дует с Ледовитого моря, шли в могилу."
В школах царила грубость, жестокость и суровые наказания для несчастных, обездоленных детей. "Жаловаться было некому"-вспоминали будучи взрослыми кантонисты. Воспитывали жестоко и выковывали крепких людей, солдат, ничего не признававших, кроме дисциплины. Кантонисты обеспечивали русскую армию до 1856 года.
И лишь император Александр II отменил практику закрепощения солдатских детей и само слово "кантонист".