Идея создания психиатрической лечебницы возникла еще в 1840-х годах, но воплотилась она только в 1869 году, когда за городом, рядом с парком Немецкая Швейцария, было построено трехэтажное здание, состоящее из трех больничных корпусов. Так в России появилась первая окружная психиатрическая больница, действующая до сих пор. Появлению психиатрической лечебницы способствовала реформа призрения душевнобольных, которая была затеяна властями в начале 1860-х годов. Согласно этой реформе, для душевнобольных должны были построить окружные лечебницы - по одной на несколько губерний. Первую начали строить в Казани.
Дом умалишенных окружного значения был открыт для семи поволжских губерний: Казанской, Вятской, Нижегородской, Пензенской, Самарской, Саратовской и Сибирской. Вместимость была рассчитана на 450 человек, включала в себя четыре отделения: Спокойных, Беспокойных, Трудных и Буйных. Однако к 1917 году число коек было увеличено до 1000.
Больница была построена благодаря архитекторам П.Т. и А. Т. Жуковским. Здание большой протяженности, центральный объем трехэтажный, выделен ризалитом, завершающимся аттиком, боковые объемы двухэтажные, на торцовых стенах треугольные фронтоны. Классицистическое направление эклектики. Перед входом в психиатрическую больницу расположен маленький фонтан в виде мальчика с чашей.
Основателем и первым директором Казанской психиатрической лечебницы был назначен заведующий кафедрой душевных болезней медицинского факультета Казанского императорского университета А.У.Фрезе. В феврале 1884 года Фрезе умер, а его преемником стал В.М. Бехтерев. При его участии в Казани организовано общество невропатологов и психиатров, начал издаваться «неврологический вестник», открыта первая в России психоневрологическая лаборатория.
В 1911 году лечебница была представлена на международной гигиенической выставке в Дрездена, где получила почетный диплом и была признана лучшим психиатрическим заведением в России.
Уже во времена Российской империи психиатрические больницы использовались в репрессивных целях - в казанской лечебнице содержались и те, кто, по мнению властей, страдал такой болезнью, как "инакомыслие". Здесь содержался известный инакомыслящий 60-х годов XIX века Михаил Бейдеман, основатель религиозного движения ваисовцев Багаутдин Ваисов.
С приходом в больницу в 1924 году профессора Т.И. Юдина были организованы лечебно-диагностические отделения, введен институт врачей-дежурантов, восстановлена клиническая лаборатория, проводилась интенсивная научная работа по изучению клиники пресенильных психозов, эпилепсии, вопросов краевой патологии, пограничных форм заболевания.
В 1936 году на смену Юдину приходит С.В. Курашов. При нем в больнице было организовано лабораторное дело, введены новые методы активной терапии психозов, налажено переливание крови, организованы детское отделение, хирургический блок, рентгеновский кабинет.
В годы Великой отечественной войны больницу возглавляла Т.Н.Суворова. Больница быстро переполнилась эвакуированными больными, к концу 1941 года на 1650 штатных койках содержалось около 2300 больных. Многие врачи, средние медицинские работники, большинство мужчин из хозяйственной части ушли на фронт.
В 1966 году главным врачом больницы был назначен М.И. Грачев, работавший до этого министром здравоохранения ТАССР. Он создал хорошо организованную сеть внебольничной психиатрической помощи. Почти во всех районах республики были открыты соответствующие кабинеты, врачи больницы стали систематически выезжать в районы для проведения консультаций и оказания организационно-методической помощи, построено здание лечебно-производственных мастерских.
В 1973 году на базе больницы была организована кафедра психиатрии Казанского ГИДУВА, открыты отделение для больных неврозами и пограничными состояниями, женское гериатрическое отделение. 10 лет подряд по итогам общесоюзного смотра больнице присуждалось первое место среди ЛПУ республики.
Сегодня Республиканская клиническая психиатрическая больница — одно из крупнейших специализированных учреждений в Российской Федерации. На базе учреждения функционируют 5 клинических кафедр КГМУ и КГМА, где ежегодно проходят подготовку более 500 студентов, интернов, ординаторов, а также усовершенствование более 150 врачей из различных регионов России.