Как-то после обеда Хюррем попросила Гюльнихаль сходить к знакомой женщине-вещунье за амулетами для маленького Баязета.
Мария всегда чувствовала какое-то непонятное и неприятное волнение, когда ей приходилось посещать эту женщину, словно весь её организм сопротивлялся этим визитам. Если бы она увидела, что за ней не первый день следят чьи-то цепкие колючие глаза, она бы поняла причину своего беспокойства.
Мария быстро собралась и вышла из дворца. Она не раз ходила к этой женщине, поэтому хорошо знала дорогу. Свернув в знакомый переулок, она подошла к заветной двери и постучала, но никто ей не открыл.
На её повторный стук дверь медленно со скрипом отворилась сама. Мария осторожно вошла и увидела привязанную к стулу женщину с кляпом во рту. В то же мгновение, кто-то, подкравшись сзади, поднёс к лицу девушки смоченную в каком-то растворе тряпку. Мария почувствовала, как в глазах стало темнеть, образ женщины на стуле угасал во мраке тьмы. Теряя сознание, Мария вспомнила, что когда-то это уже видела…
Девушка очнулась в небольшой богато убранной комнате. Она лежала на широком ложе, застеленном парчовыми тканями.
Окон в комнате не было, поэтому она не знала, какое сейчас время суток. То вещество, которым отключили её сознание, видимо, притупило её чувства. Она совсем не испытывала тревоги и волнения, лишь любопытство.
“Если кому-то нужна была моя жизнь, то я уже была бы мертва. Но я жива. А остальное поправимо,” - так рассудила она и закрыла глаза.
Она снова надолго впала в забытьё, а когда пробудилась, то спокойствия её и след простыл. Скорее всего, действие дурманящего раствора закончилось, и мозг стал функционировать в обычном режиме. Сейчас девушка испытывала страх. Она понимала, что стала чьей-то пленницей, но в голове не укладывалось, чьей и зачем.
Ради выкупа? Да, ей удалось скопить немало золотых монет, да и драгоценные украшения имеются. Но судя по убранству комнаты, в которую её заточили, похититель далеко не беден.
И тут её осенило. Её похитили ради Хюррем-султан. Скорее всего, будут требовать нанести султанше вред. “Но чем они собираются шантажировать меня? Дороже собственной жизни у меня и нет ничего. Но что стоит жизнь рабыни? Ничего.” Версия с Хюррем тоже выглядела неубедительно.
Её размышления прервал звук открывшейся двери. На пороге появилась женщина с тяжёлым подносом в руках, уставленным аппетитными ароматными блюдами.
- Где я нахожусь? Кто твой хозяин? – спросила её Мария.
- Хозяин сам Вам всё расскажет, - ответила женщина, поклонилась и вышла из комнаты. В замочной скважине послышался скрежет закрывающего дверь ключа.
Умевшая собраться и не терять самообладание в трудный момент Мария присела к стоящему на столике подносу и немного перекусила. “Какой прок изводить себя переживаниями, если не знаешь их источник”, - думала она.
“Источник” не заставил себя долго ждать. Примерно через час дверь комнаты отворилась, и на пороге появился мужчина.
Вглядевшись получше в человека, Мария обомлела и отступила вглубь комнаты.
В покои вошёл, широко улыбаясь, Ахмед-паша.
- Приветствую тебя, моя красавица. Слава Аллаху, я вновь вижу твоё благословенное лицо и наслаждаюсь светом твоих чудных глаз, которые не могу забыть с тех пор, как увидел в саду дворца Топкапы на празднике, - начал он свою длинную речь. – Султан Сулейман обидел меня, отказав в милости отдать тебя в жёны, объявив, что ты не согласна. Кому нужно твоё согласие, хатун? Кто обращает внимание на согласие рабыни, если речь идёт об уважаемом визире османского государства?
Повелитель назначил меня управлять провинцией Египет, вот туда мы с тобой и отправимся. Не переживай, хатун, ты не будешь ни в чём нуждаться. Иншалла, уже через год ты подаришь мне первого наследника”, - паша мерзко захохотал и вышел.
Мария физически ощутила отвращение к этому человеку, тошнота подступила к горлу. Девушка опустилась на пол, взяла пиалу с гранатовым шербетом и залпом выпила её до дна.
“Я обязательно рожу наследника, но не тебе, гадкий паша,”- со злостью подумала она и стала освобождать массивный поднос от еды.
Затем она подошла к двери и стала прислушиваться. Там, за дверью, шёл разговор двух стражников.
- Аяз-ага, хозяин уехал из дворца, пойду-ка я подремлю немного, я двое суток почти не спал, добывая ему эту гурию, - говорил один.
- Гюрхан-ага, а охранять её кто будет? Не ровен час, сбежит. Не сносить нам тогда головы, - говорил второй.
- Не смеши меня, Аяз-ага, как может сбежать эта кроха, ей и дверь-то самой открыть не под силу. И что наш хозяин в ней нашёл? Кроме волос и посмотреть-то не на что.
- Не скажи, Гюрхан-ага, ты глазища её видел? Меня аж пот прошиб, когда я на её лицо глянул. Ладно, иди, твоя правда, бояться нечего.
Подождав некоторое время, когда один из стражников ушёл и должен был уснуть, Мария тихонько поскребла по двери.
- Эй, ага, принеси мне воды, жарко здесь, пить хочу, - промолвила она жалобно.
“Прав был Гюрхан, ей и впрямь даже дверь открыть не под силу,” - подумал мужчина и пошёл за водой.
Возвращаясь с кувшином, он отпер дверь, вошёл внутрь и тотчас получил сильный удар в лицо огромным тяжёлым подносом. Стражник зашатался и упал без чувств.
Мария спешно вышла, закрыла дверь на ключ и быстрым шагом пошла по коридору искать выход. У следующих дверей стояли два охранника и преградили ей путь.
- Прочь с дороги, Ахмед-паша ожидает меня у дворца. Вам надоели ваши головы? – яростно бросила она охранникам.
Те, переглянувшись, расступились. Мария вышла в открывшуюся дверь, за которой был ещё один коридор, с одной стороны этого коридора находились двери комнат, с другой – колонны. С огорчением она увидела, что находится на втором этаже.
Пробежав по коридору, она вскочила в первую попавшуюся дверь. Очутившись в просторной комнате, она увидела балкон. Выбежав на него, девушка стала озираться по сторонам и с надеждой посмотрела вниз. К её большому сожалению, она поняла, что спуститься вниз не получится, слишком высоко.
В следующий момент ей в голову почему-то пришла история из детства с котёнком, которого она спасла, но испачкала платьишко. Она улыбнулась сквозь слёзы и подумала : ”Платьишко, конечно, жалко, но себя надо спасать”. Она решительно стала отрывать длинные рукава платья и низ подола. Затем связала их между собой узлами. Получился довольно длинный канат, один край которого она привязала к колонне на балконе, второй сбросила вниз. Если бы Мария был потяжелее, вряд ли бы этот самодельный канат выдержал её.
До земли он, конечно, не доставал, но давал возможность спуститься и прыгнуть с не очень большой высоты.
Ловко спрыгнув вниз, она огляделась и скрылась в темноте. И тут на её пути встало ещё одно препятствие – высокая каменная стена-забор. Девушка стала метаться вдоль стены, но не находила места, по которому возможно было бы вскарабкаться на эту стену. Бежать к воротам было равносильно поражению, слишком много стражи охраняло их.
Мария в отчаянии остановилась. Вдруг её насторожил методичный шелест травы возле ног. Внимательно вглядевшись, она пришла в изумление. Вокруг её ног, делая круги, ползала змея. Мария поняла, что это был её Уж! Он приполз, чтобы спасти её.
Как только Мария присела, чтобы получше разглядеть своего “друга”, всё ещё не веря в происходящее, уж пополз вдоль забора. Мария пошла за ним. Наконец, уж остановился около небольшого лаза под забором и прополз в него. Мария легла на землю и попыталась пролезть в углубление под стеной, вслед за ужом. Проход был такой узкий, что ей с трудом удалось втолкнуть в него своё тело и, упираясь и царапая землю, пролезть через него. В ободранном платье, с содранными руками, спутавшимися волосами она оказалась на свободе. Поодаль она увидела, как шевелится трава – это уползал домой её спаситель.
Зажжённые факелы на заборе хорошо освещали местность, и Марии удалось сориентироваться в пространстве. Она знала, что дом Ахмеда-паши находится недалеко от морского причала, когда-то они с Хюррем проезжали в карете мимо него. Мария побежала в сторону моря.
Когда до пирса оставались считанные метры, она услышала громкие голоса за спиной. Это была погоня. Не долго думая, не добежав до пирса, девушка прыгнула в море прямо с берега.
Преследователи остановились, потому что навстречу беглянке уже спешила лодка, готовая её спасти.
Получилось так, что вышедший на палубу своего корабля Хызыр-реис осматривал в подзорную трубу окрестности, как он часто это делал. Навёв окуляры на пристань, он увидел то ли ребёнка, то ли женщину, изо всех сил бегущую к пирсу. За ней мчалась толпа преследователей. Вдруг беглянка прямо с берега бросилась в море. Хайреддин-паша приказал спустить шлюпку на воду, запрыгнул в неё сам и принялся энергично грести.
Подплыв к человеку, он ловко поднял его в лодку и в таком же темпе вернулся к кораблю. Беглянка, оказавшаяся молодой девушкой, лежала в лодке и тяжело прерывисто дышала.
Добравшись до корабля, Хайреддин-паша взял девушку на руки и поднялся с ней на палубу по спущенному трапу.
Вглядевшись в её лицо, он узнал Гюльнихаль-хатун.
