Поездка Петра 1 за границу состоялась в рамках Великого посольства. Целью дипломатической поездки были переговоры в Вене с императором Священной Римской империи об объединении против османов — царь хотел найти союзников в борьбе с Крымским ханством и Османской империей за выход к Черному морю.
Но уже в пути маршрут и задачи Великого посольства изменились. Путешествие резко сменило формат с дипломатической миссии на так называемый - "Гран-тур" (Grand Tour), который стал популярен в среде молодых европейских аристократов еще в XVI веке.
В марте 1697 года из Москвы выехала дипмиссия во главе с великими послами — Францем Лефортом, Федором Головиным и Прокопием Возницыным. При них находилось около 250 человек — переводчиков, писцов, лекарей, священников, поваров, слуг, охранников, волонтеров. Среди последних был и Петр I.
За время Великого посольства, длилось которое около полутора лет, Петр изучал науки и искусства Европы и впитывал местные традиции.
В августе 1698 года Петр I прибыл в Москву и сразу взялся за изменение российского уклада. В частности, ввел новое летоисчисление от Рождества Христова и светский Новый год на 1 января, ( не иначе как для того, чтобы стереть 5500 лет нашей истории ),взялся за основание — крепости «Санкт-Питербурх» на Заячьем острове, принял гражданский шрифт и арабские цифры вместо старославянских, начал модернизацию госаппарата, церковных дел, армии, промышленности, образования и культуры. А помимо этого, сослал в монастырь свою жену Евдокию Лопухину. Прописался в Немецкой слободе, где устраивал на западный манер пиры и сначала в шутку обрезал боярам бороды.
Столь кардинальные перемены от царя, слывшем до заграничной поездки - любителем всего Русского, потрясли и двор и народ.
“
Но какой это был странный царь! Он предстал перед народом с таким непривычным обликом, такими небывалыми манерами и принадлежностями, не в короне и не в порфире, а с топором в руках и трубкой в зубах, работал, как матрос, одевался и курил, как немец, пил водку, как солдат, ругался и дрался, как гвардейский офицер. При виде такого необычного царя, совсем непохожего на прежних благочестивых московских государей, народ невольно задавал себе вопрос: да подлинный ли это царь? В этом вопросе и лег зародыш легенды о самозванстве царя.
Василий ключевский «Курс русской истории», лекция LXIX
Правда, исторические легенды о «подмене» Петра I появились задолго до Великого посольства. Народная молва приписывала «странный образ жизни» царя его «немецкому», иначе иностранному, происхождению. По одной версии, отцом его был какой-то «немец» из Кукуя или даже Франц Лефорт — друг и наставник Петра Алексеевича. По другой, царица Наталья Нарышкина на самом деле родила девочку, которую «подменили немчонком», а уже при смерти призналась Петру I: «Ты-де не сын мой, ты подменный».
По возвращении Петра из «поездки к нехристям» стали говорить, что «царя немцы испортили». Государя, который «велит бороды брить, платье носить немецкое, табак тянуть», а потом «уж на Бога наступил, с церквей колокола снимает», воспринимали не иначе как «порченого». Реформы со временем становились все радикальнее — и в народе оформились целые фантазийные теории об убитом за границей Петре I и самозванце, который занял его место на престоле. Их описывали во второй половине XIX века историки Сергей Соловьев и его ученик Василий Ключевский.
Например, по «сказке», сложившейся в 1704 году, Петр I «с ближними людьми был за морем, ходил он по немецким землям и пришел в Стекольное царство» — в Стокгольм. Правила им «девица», которая «над государем надругалась, ставила его на горячую сковороду да, сняв его с тое сковороды, велела бросить в темницу». В честь своих именин она решила выпустить Петра I из темницы, но тут вмешались «наши бояре» — «перекрестясь, сделали бочку, набили в нее гвоздья да в тое бочку хотели его, государя, положить». Спас его стрелец, который лег на его место и был в бочке в море пущен. А в Россию отправился самозванец, похожий на царя.