Немка по происхождению, Екатерина приехала в Россию в 14 лет, хотя и думать не могла, что станет русской императрицей. В связи с бесплодием, Елизавета Петровна привезла своего племянника Карла Петера Ульриха, и Екатерину выдали замуж за него.
Рядом с новым князем Петром Федоровичем, принявшим православие и новое имя, ожидали увидеть скромную и тихую женщину без амбиций.
Но не тут-то было. Молодая девушка по ночам учила русский язык, а когда заболела воспалением легких, отказалась от протестантского священника и позвала православного. После этого её зауважал весь русский двор.
Для Петра третьего Россия была каторгой, он любил все немецкое и просто выполнял свой долг. Екатерина с помощью гвардии и своего любовника графа Орлова свергла Петра и стала властвовать на благо России, которую полюбила.
Эксперимент императрицы по развитию сельского хозяйства
4 декабря 1762 года Екатерина создала Манифест, в котором изъявила волю простить всех этнических русских, сбежавших с родины. Она позволила им вернуться свободно и без всяких последствий.
Помимо этого, она приглашала любых желающих, трудолюбивых и примерных людей для переезда в Россию и овладением землями. Манифест был переведен на несколько языков и распространялся повсеместно.
Кроме размножения подданных, Екатерину волновали огромные просторы необработанных и заброшенных земель, которые при должном труде могли бы давать большой урожай и превратиться в населенные пункты. Екатерине было интересно, смогут ли ассимилироваться немцы в России и "научить" русский народ вести хозяйство.
Ради этой цели она отправила в Германию дипломатов, которые должны были приглашать немцев для переезда в Россию. За каждого привезенного иностранца дипломаты и подключившиеся к затее частные предприниматели, получали комиссию, а сами иностранцы получали хорошую выгоду при переселении.
В то время в Германии шла семилетняя война, была безработица и неурожай, поэтому многие проявили желание уехать на новое место.
За первые три года было привезено более 30 тысяч человек, их знакомили с русскими законами и традициями, затем они давали присягу на верность российской короне. Хотя в своих поселениях они сохраняли самобытность и самоуправление.
В итоге немцы привили русским культуру картофеля и салата, научили разводить скот и засаживать леса, а также заразили бюрократизмом.
Привилегии и обязанности колонистов
В Манифесте Екатерина пообещала иммигрантам свое благоволение, свободу выбора религии и профессии, освобождение от налогов и податей, освобождение от военной службы.
Любые земли вдоль Волги (и в центральных районах) на выбор и возможность свободно вернуться на родину при желании. Более того, все нажитое в России имущество можно будет забрать с собой.
Колонисты приезжали с семьями и со своими инструментами. По приезду сразу начинали строить дома и рыть колодцы, они были обеспечены всеми материалами. Для поддержки первых колоний императрица учредила "канцелярию опекунства иностранных" под руководством графа Григория Орлова.
В центре колоний были построены церкви, школы, семьи обеспечивались деньгами - по 150 рублей, затем ссуда снизилась до 15 рублей. Первый год, до сбора первого урожая, платили кормовые. За год Екатерина потратила на иммигрантов 7 миллионов рублей, при годовом бюджете казны приблизительно в 25 миллионов рублей.
Колонистов селили округами, чтоб каждый круг занимал от 60 до 70 верст и в него помещалось до 1000 семей. К 1802 году было образовано 102 колонии с десятью округами.
Приезжие подписывали инструкцию, по которой категорически запрещалось тунеядство и праздность. Они обязаны были выполнять план по сбору урожая. Смена климата усложнила жизнь поселенцев, поэтому слишком оптимистичные ожидания Екатерины не были исполнены. А во времена нападения Пугачевских отрядов многие из поселений были разорены.
Немцы в центральных районах
Не все немцы были поселены в Поволжье, многие заселились в центральные районы под Санкт-Петербургом, в Москве, под Воронежем, в Малороссии, Лифляндии и других малозаселенных районах.
Немецкие фамилии при дворе имели высокую ценность и влияние, становились крупными промышленниками, военными, инженерами и архитекторами.
Например, при открытии в Петербурге и Москве государственных университетов все вакантные должности были заняты немцами, при утверждении штата самим Ломоносовым. Многие архитектурные и художественные произведения украсили города России благодаря немецким талантам.