Зима 1855 года в Англии выдалась на редкость суровой. В ночь на 7 февраля 1855 года в Южном Девоне шел обильный снегопад, прекратившийся только к полуночи. А вот с рассветом люди в нескольких местах обнаружили на снегу следы, похожие на следы от копыт. Общая протяженность дорожек следов была примерно от 60 до 250 километров. Эти следы называли «следами дьявола» (времена были весьма религиозные, а все знают, что у Сатаны раздвоенные копыта). Обнаружение этих следов послужило причиной самой серьезной массовой истерии в истории Англии.
Следы имели копытообразную форму, примерно 10 см. в длину и 7,5 шириной, все одинакового размера, расстояние между следами от 20 до 40 см. Во всем Девоне следы были обнаружены более чем в тридцати местах. Очень интересно было то, что встречавшиеся на пути препятствия на остановили хозяина следов. Если по пути был дом, то следы прекращались возле дома, продолжались на крыше этого дома, а затем опять шли по земле с другой стороны.
После широкого распространения информации об этих следах и версии, что это следы дьявола, жители Девона в панике стали активно вооружаться (хотя непонятно, как оружием можно было бы бороться с самим Сатаной). Стали появляться слухи о странных («дьяволообразных») фигурах, периодически появляющихся в Девоне. Многие жители были суеверны и слухи продолжали активно распространяться, вызывая панику. Статья об этом инциденте была сначала опубликована в газете «Западное Светило», а затем в других, в том числе в центральных английских изданиях.
Исследованиями этого инцидента занимаются до сих пор. В настоящее время выделяют четыре достоверных источника о произошедшем: это письмо викария Эплкомба своему другу викарию МакГроуву и обратное письмо от МакГроува Эплкомбу, где они обсуждают эти события, публикация в «Западном Светиле» и еще одно неподписанное письмо в редакцию одной из газет. Все остальные, в том числе и более поздние публикации повторяют информацию из этих источников.
Было выдвинуто много версий, объясняющих произошедшего. Исследователь Майк Дэш, который много лет изучал этот инцидент, объяснял, что часть следов могли быть оставлены животными, однако он признавал, что это не может объяснить появление в одну ночь всех следов, его финальный вывод: «загадка остается».
Есть одна версия, которая могла бы объяснить появление таких следов, была выдвинута исследователем Джеффри Хаусхоллом – следы оставлены воздушным шаром, за которым тянулся швартовый канат и следы оставлены его звеньями. Вполне правдоподобно и объясняло бы появление следов на крышах домов и резкое прерывание дорожки следов, когда шар поднялся бы в воздух. Но есть ряд «но». Во-первых, нет информации о запусках воздушных шаров, непонятно, кто бы стал летать на воздушном шаре в морозную снежную ночь, что практически равносильно самоубийству. Тем более нереально, чтобы шар болтался с висящим канатом по всему Девону, площадь которого более 6000м2 и его никто не увидел, и он бы не зацепился этим канатом за дерево или еще за какой-то объект.
Еще одна серия версий – следы оставлены разными животными (скотом, барсуками, мышами и т.д.), а уже в результате массовой истерии они были выданы за единые следы. Ну очень уж сомнительно, что в одну ночь повылазили на улицу все братья наши меньшие и начали активно оставлять похожие друг на друга следы. Еще мне понравилась версия одного исследователя, который ссылается на задокументированные воспоминания викинга 1001 года, в которых он рассказывает, что видел в Англии «однонога» - животное, прыгавшее на одной ноге. Журналист, публиковавший эту версию в газете, сделал приписку, что версия с Дьволом более правдоподобна, чем с «одноногом».
Ну и в конце необходимо указать, что события в Англии 1855 года – это не единичные подобный случай. Задокументировано много случаев внезапного появления копытоподобных следов. Событий таких примерно два десятка – из последних – в 1954 году в Бразилии, в 1974 году на склоне Этны на Сицилии, в 1986 году в районе Ниццы и возле озера Сильян в Норвегии, в 2000 году в Кливлинде. Дьявол гуляет по миру.
