Идя по территории порта, Валерий озирался, с любой стороны мог послышаться окрик часового и тогда его прогонят. Порт оставался в городе единственным местом, где можно было раздобыть хоть какое-то пропитание. Напрашиваясь в помощники к краснофлотцам, мальчишка с восторгом рассматривал корабли, стоящие у причалов. В порту работа была тяжёлой, а мужчины на войне, он много раз видел, как толстенные канаты несли женщины, даже топливозаправщиком управляла девушка, а он чего, неужто не сможет? У разбитого причала стоял катер, Валерка видел уже такие, торпедные они были, два матроса пытались справиться с куском толстой проволоки, но один из её концов всё время от них ускользал. Понаблюдав за действиями краснофлотцев ещё пару минут, и поняв смысл их действий, мальчик вызвался помочь. Валерка сунул один конец проволоки в кнехт, потом помог справиться с другим, ему протянули банку тушёнки.
- А парень-то смышлёный! Сами, чего не догадались так сделать? – послышался сверху басистый голос .
- Вы командир этого катера? – Валерка задрал голову.
- Нет, он скоро придёт, а чего хотел?
- К вам на корабль.
- Ишь, чего! Как тебя вообще сюда пустили?
- А я тут всё знаю.
- А я вот сейчас в свисток свистну…
- Отставить свистеть! – теперь кто-то говорил прямо за спиной мальчишки, Валерка обернулся.
Перед ним стоял высокий мужчина во флотской форме, в званиях мальчик разбирался, понял, что старший лейтенант.
- И кто это у нас на корабль просится, в армии принято представляться? – нарочито строго спросил он.
- Валерий Лялин, Лялин Валерий, - поправился паренёк, хотя не знал, как было бы правильно.
- А чего тебе на корабле делать?
- У вас пулемёт есть, фашистов хочу бить!
- Поешь сначала, моряк.
Валерка видел, что когда старший лейтенант прошёл по трапу на катер, матросы его приветствовали, приложив правую руку к бескозыркам. «Вот кто тут командир!» - догадался мальчик и поспешил за ним. Устроившись на палубе, приноровился к качке, сидел тихо, старался, чтобы его никто не заметил.
- Поел? – как из-под земли появился командир.
- Так это…! - Валерка протянул железную банку.
- Что ж вы, орлы, парня угостили, а открыть ума не хватило?!
- А они сегодня вообще плохо соображают, не паренёк бы этот, они с проволокой не справились, - раздался знакомый бас.
Банку открыли, дали ложку и большой ломоть хлеба, урча от удовольствия, мальчик ел мясо.
- Ловко у тебя получилось с кнехтом, - командир катера присел рядом, закурив папиросу.
Совсем обнаглев, Валерка хотел попросить одну из пачки старшего лейтенанта, но вовремя опомнился.
- Жизнь научила.
- Лет тебе сколь, что про жизнь говоришь?
- Так, четырнадцать уже.
- А, ну тогда можно, - старший лейтенант задумчиво сделал большую затяжку, после чего выбросил папиросу в воду.
Несколько минут они сидели молча, смотрели, как волны накрывают берег, оставляя за собой пенистый след.
- Родители где? - не поворачиваясь к мальчишке, спросил командир.
- Нет их.
- Умерли?
- Отец на фронте погиб, маму на заводе завалило, бомбёжка была.
- И с кем ты сейчас?
Валерка пожал плечами:
- Один.
- Живёшь где?
- В подвале, но вчера шторм был, его затопило, теперь не знаю как.
- Пока здесь останешься, потом видно будет.
- А когда немцев бить пойдём?
- На ремонте мы, да и торопишься ты.
- Может помочь чем? – мальчик хотел хоть чем-то отблагодарить команду катера за угощение.
- Зыков, - позвал кого-то командир.
Откликнулся матрос, появившись на палубе в промасленной спецовке.
- Прими помощника.
Спустившись в моторный отсек катера, Валерий поразился двум огромным, по его меркам, двигателям. Как они работают, он не знал, но их размер указывал на мощь.
- И что с ними? – спросил паренёк с видом знатока.
- В этом…, - дальше шло перечисление поломок с не известными словами, - а в этом…, - для Валерки всё было едино.
- Когда чинить будем?
- Завтра, с утра, обещали чего-то дать.
- Вот и хорошо, а то не люблю без дела сидеть.
А без дела сидеть и не пришлось. Если его первый день на катере закончился ужином и сном, то второй начался с мытья корпуса рубки. Мыли все, поэтому мальчик не чувствовал себя обиженным такой работой, солёная вода не щадила железо, его мыли специальной жидкостью, пытаясь предотвратить коррозию. Наконец привезли детали, нужные для двигателей, с большим удовольствием Валерка помогал мотористу в починке моторов. Тот оказался хорошим специалистом и, самое главное, учителем. По ходу работы, он много рассказывал о моторах, что куда подаётся, и что откуда выходит. Через два дня они вышли в море, это был пробный поход, всего ненадолго, но Валерка чувствовал себя уже настоящим моряком. В моторный отсек спустился командир катера:
- Ты вроде к пулемёту хотел встать?!
- Пулемёт - это да, а что вы без моторов делать будете?
Старшему лейтенанту оставалось только улыбнуться.
Когда вечером катер подошёл к своему месту у причала, мальчик выбежал на палубу, уж очень ему не терпелось бросить конец каната встречающему их краснофлотцу. Тот удивлённо посмотрел на мальчишку в гражданской одежде, но ничего не сказал. Через час на пирсе были слышны крики, ругань, Валерка высунул голову из люка. Кто-то кричал на его командира, размахивая руками. «За меня влетело!» - догадался он. Командир, опустив голову, шёл к катеру.
- Что дальше будешь делать? – спросил он напрямую у Валерия.
- Выгоните?
- Не хочу, но и оставаться здесь опасно, завтра может в бой, может, все погибнем.
- Тогда я с вами! – Валерка был настроен решительно.
Поздно ночью на катер принесли вещмешок, Валерка не спал, ждал плохих новостей в отношении себя. Слышал бас помощника командира катера, он уговаривал прогнать мальчика с катера, командир с ним спорил, не хотел этого делать. Чувствуя себя виноватым в этой ситуации, Валерка подошёл к спорящим:
- Если надо, я уйду. К другим пойду, в пехоту, там воевать буду!
- Так, я решение принял, парень остаётся, - командир катера был непреклонен.
Утром раскрыли вещмешок, там была новенькая морская форма. Ещё не веря, что это для него, Валерка смотрел, как помощник командира катера, тот самый обладатель басистого голоса, орудует большими ножницами, обрезая штанины и рукава. С необыкновенной ловкостью, в которой угадывалось умение, он всё это подшил и через час протянул готовое мальчику.
Вскоре было построение команды, на котором командир катера, старший лейтенант Черцов, представил юнгу Лялина Валерия Ивановича. Совсем молодого краснофлотца поздравляли все, даже тот, кто принял швартовый конец и доложил о гражданском на военном судне. А дальше была служба! Иногда Валерию казалось, что его товарищи никак не обращали внимание на возраст мальчишки, давая ему задания. Да и не хотел он послабления, он хотел в бой, хотел драться, а чтобы победить, нужно содержать свой корабль в исправном состоянии. Особенным качеством торпедного катера была его скорость. Она позволяла уйти из-под бомбёжки, обмануть фашистские самолёты резко изменив курс, как можно быстрее подойти к цели. Валерий сильно привязался к мотористу катера, тот едва успевал отвечать на вопросы молодого моряка. А ещё ему очень нравился их командир, всегда спокойный, рассудительный, может и покарать, а может и наградить, всего лишь одним словом. Как-то, в минуту затишья, Черцов рассказал, что в детстве он беспризорничал, как и Валера, рано остался без родителей. Сказал, что трудно ему тогда было без родных и друзей, объяснил, почему он взял парня на катер – здесь у него будут боевые товарищи, а родных никем не заменишь.
Тем, чем занимался их катер следующие несколько дней, Валерий был недоволен, но молчал, подсказали взрослые товарищи о правилах службы. Его не устраивало простое патрулирование, но он не мог обвинить командира в трусости, знал, что тот подчиняется приказам. Однажды утром поступил приказ атаковать вражеский берег торпедами. Ничего не понимая, Валерий следовал указаниям моториста, наблюдая за правым двигателем, что творилось там, наверху, он не знал. Через час качания на волнах, услышал, что торпеды плюхнулись в воду, потом резкий разворот, такой резкий, что он чуть не прилип к горячему коллектору другого двигателя. Ушли домой, взрывов не слышал, как тут в машинном отделении что-то услышать?! Раз они атаковали немецкий корабль, может тому повезло, а может большие волны сбили с курса торпеды катера, одним словом - не попали. Началось патрулирование линии берега или простая, тошнотворная стоянка на волнах.
В начале сентября 1943 года командиру катера поступил приказ: взять на борт десант и снаряжение, доставить к городу Новороссийску. Там уже шли бои, которые, иной раз, были слышны на месте стоянки. Первый раз прошли хорошо, хоть и «поливал» огнём противник, высадили, отошли, вернулись. Во второй раз всё сложилось плохо. Понял враг откуда угроза - на море была брошена авиация, била артиллерия. Под градом снарядов, бомб, мин, несколько торпедных катеров подошли к причалам. Катер Черцова, на котором был Валерий, шёл замыкающим, одним из разрывов повредило двигатель. Валерий не понял как это случилось, просто сильно качнуло, из мотора пошёл дым, а моторист мёртв. Осмотрев правый двигатель, он увидел пробоину в борту, она была выше ватерлинии, осколок повредил бензопровод. Брызги топлива вот-вот могли попасть на горячие детали моторов, а тогда пожар, гибель корабля, смерть всех десантников. Одной рукой зажав порыв медной трубки, другой дотянулся до жгута и затянул его со всей силы, ликвидируя порыв. Удалось, мотор заработал. Только успокоился, как катер снова качнуло, разрыв бомбы с дугой стороны, второй двигатель стал работать с перебоями. Почти не подчиняясь управлению, забирая влево, торпедный катер представлял собой лёгкую мишень. «Сейчас, минутку, я только под переборку пролезу, посмотрю!» - это Валерка себе говорил, понимал, кто у него на палубе. Нашёл! Снова оборвало трубку, только теперь здесь всё горячее! Сгорбившись, снял тельняшку, обмотал ею руку. «Я сейчас, ребятки, я сейчас!». Специальный переходник не хотел вставать на место, руки парня были обожжены по локоть, наконец удалось, двигатель «хрюкнув», загудел, катер выровнялся, парень запустил второй мотор.
Моторный отсек был наполнен дымом, Валерка стал задыхаться, жажда жизни подтолкнула его к люку, открыв его, он увидел берег, тот был в огне.
- Что там? – прокричал сквозь грохот Черцов.
- Всё работает.
- Отходим!
Катер отошёл от берега, совсем рядом рвались снаряды, кидая судно в разные стороны на и так не спокойном море. Сделав разворот под огнём противника, катер вышел на обратный курс, совсем рядом поднялась вверх вода, новый снаряд прилетел, Валерка понял, что судно не управляемое, волны стали кидать его из стороны в сторону, он выбрался на палубу. Двоих матросов смыло в море, он сам это видел, старшина Грибнюк из последних сил цеплялся за леер. Сколько сил у четырнадцатилетнего мальчика? Но он смог вытащить взрослого мужчину, обвязав его верёвкой, показал, за что держаться.
- В рубку иди, к командиру! – сказав это, Грибнюк потерял сознание.
Валера, держась за всё, что только можно было, подошёл к рубке. Командир катера лежал на полу, штурвал крутило в разные стороны.
- Товарищ командир!
- К штурвалу, Валера!
Он попробовал, но ничего не видел впереди, ростом не вышел, рядом оказался ящик, придвинув и встав на него, смог увидеть куда идёт катер. Справляясь с волнами, налегал на штурвал всем своим телом, несколько раз его бросало на пол, было больно, но он возвращался на своё место. Вывел катер туда, где было тихо, а потом довёл до Геленджикской бухты, там встретили, вынесли с катера на руках.
P.S. Командир торпедного катера, Андрей Черцов, впоследствии Герой Советского Союза, усыновил Лялина Валерия. Далее юнга торпедного катера учился в Нахимовском училище, где ровесники с завистью смотрели на его боевые награды:
- медаль «За боевые заслуги»,
- орден «Красной Звезды»,
- медаль «За Победу над Германией»,
- медаль «За оборону Кавказа».
