Обычно Чацкого противопоставляют Молчалину, считая их антиподами. Однако между ними много общего. Оба молоды, красивы, умны. Пусть никого не смущает, что Чацкий каждые пять минут говорит о глупости Молчалина - возможно, выдает желаемое за действительное: где ему, честному простаку, понять хитрейшего соперника! Софья говорит о Молчалине:
Конечно нет в нем этого ума,
Что гений для иных, а для иных чума,
Который скор, блестящ и скоро опротивит,
Который свет ругает наповал,
Чтоб свет об нем хоть что-нибудь сказал;
Да эдакий ли ум семейство осчастливит?
Софье не нравится РОД ума Чацкого, ума, который «скор, блестящ и скоро опротивит». Её раздражают постоянные колкости Чацкого, его насмешки, которые кажутся Софье выражением высокомерия и презрения к окружающим. «Да ЭДАКИЙ ли ум семейство осчастливит?» - задает она вопрос Чацкому. Ей нужен умный муж, но с умом совсем другого рода – помогающим завоевать расположение окружающих, спокойным, рассудительным, тем, который обеспечит счастливую семейную жизнь. С таким умом, как у Молчалина.
Ум Молчалина признавали и Белинский, и В. Розанов. Белинский писал:
Ведь Молчалин глуп, когда дело идет о чести, благородстве, науке, поэзии и подобных высоких предметах; но он умен, как дьявол, когда дело идет о его личных выгодах.
А Розанов выразился и того еще хлеще:
Молчалин ... есть тип начинающего невидного работника в государственном укладе, на место тех екатерининских, коим "на куртаге случалось оступиться". Их ко двору не звали, во двор они не рвались, но скоро овладели всем государственным механизмом.
Вот так: не больше и не меньше. Чацкий болтает - Молчалин пашет. Простыми словами, ум Чацкого - книжный, отвлеченный, теоретический. Ум Молчалина - конкретный, практический, основанный на жизненном опыте. Вот и вся разница.
Оба к тому же ещё и сироты. У Чацкого нет ни отца, ни матери. С Молчалиным, конечно, все сложнее, но если слово "завещание" употреблено в современном значении, а слово "безродный" в устаревшем, то у Молчалина точно нет отца. Чацкий унаследовал триста или четыреста крепостных, а у Молчалина зато есть завещание, которое дороже золота и серебра. В нем прописана проверенная веками модель поведения и стратегия достижения положения в обществе.
Мне завещал отец:
Во-первых, угождать всем людям без изъятья;
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платья,
Швейцару, дворнику, для избежанья зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была.
К сожалению, мы так и не узнали, что там было во-вторых (а жаль, замечу в скобках : судя по всему отец Алексея Степановича был далеко не дурак), но даже и без этого поняли, что Молчалин получил универсальный образец поведения для начинающего и даже продвинутого карьериста. И справедлива эта модель не только в отношении таких бедных и безродных людей, как Молчалин - согласно этому нехитрому шаблону действуют и богатые люди, чтобы быть еще могущественнее и богаче. Недаром Фамусов с благоговейным придыханием рассказывает о своем дяде, который "не то на серебре, на золоте едал", но, когда надо было, и он "сгибался вперегиб", а уж Молчалину сам Бог велел.
Есть у Молчалина ещё одно качество, просто необходимое людям в его положении: Молчалин ловко умеет располагать к себе окружающих и манипулировать ими. Хлестова весьма ласкова с ним, называет " дружком" и "родным". Татьяна Юрьевна к нему относится очень благосклонно, приглашает его на свои балы и загородные праздники. Фома Фомич, "при трех министрах" бывший начальником отделения", без всяких возражений садится с ним за партию в вист. Молчалин понимает, что от этих людей может зависеть его карьера, поэтому внимателен к ним, относится предупредительно и почтительно.
Чацким же всех восстанавливает против себя: его хохот Хлестова, конечно же, ошибочно относит на свой счет, но суровая старуха совершенно справедливо считает подобное веселье неприличным (семья Софьи в трауре, пусть даже и в формальном, и поэтому громкий смех явно неуместен), поэтому возмущена и раздражена: "Я за уши его дирала, только мало". Татьяну Юрьевну он не знал, но слыхал, что она вздорная; Фому Фомича считает пустейшим человеком, а его работы образцовыми глупостями. Неизвестно, знаком ли Чацкий с Ф.Ф. или дает характеристику на основе слухов; работы его, как говорит сам, не читал, но суждение имеет.
Понятно, что Молчалин подчиняется всем, Чацкий же ни от кого не зависит. У него есть крепостные крестьяне, обеспечивающие финансовую самостоятельность молодого дворянина; социально-политические взгляды на российскую действительность, которые он отстаивает даже когда неплохо было бы и промолчать, и возможность любить, кого он хочет. У Молчалина все движения души направлены на сложную деятельность созидания карьеры - он должен сделаться уважаемым членом светского общества, стать богатым и занять достойное место на чиновничьей лестнице. Судьба Молчалина известна - её предрекает Репетилов, размышляя о секретарях своего тестя:
Секретари его все хамы, все продажны,
Людишки, пишущая тварь,
Все вышли в знать, все нынче важны,
Гляди-ка в адрес-календарь.
Репетилов явно завидует им, ненавидит этих людей, которым, в отличие от него самого, повезло сделать карьеру (видно, были умнее и расторопнее дурака и лентяя Репетилова), отсюда такой уничижительный тон.
Ко всем прочим своим достоинствам Молчалин еще и прекрасно манипулирует людьми. Падение Молчалина с лошади (кстати, а что это он вздумал взобраться на лошадь? у разных исследователей свои объяснения на этот счет) привело к тому, что чувствительная Софья падает в обморок. Вот такая получилась игра слов и поступков. Молчалин практически не пострадал, но переживает, что Софья выдала себя, а это ему невыгодно по многим причинам.
Самый умный персонаж пьесы Лиза быстренько смекнула, во-первых, что Молчалин совсем не пострадал:
Ударюсь об заклад, что вздор;
И если б не к лицу, не нужно перевязки...
Что поделать, Молчалин франт и нарцисс ... Она же быстро поняла, что самое опасное для парочки - это сплетни:
А то не вздор, что вам не избежать огласки...
и сразу объясняет, что нужно делать:
Вот кабы вы порхнули в дверь
С лицом веселым, беззаботно <...>
Поразвернитесь-ка в рассказах:
Улыбочка и пара слов,
И кто влюблен — на все готов.
Сокровище - а не служанка! Но как мало её ценят, к сожалению. Вот и Софья не торопится покидать любимого: кто же слушает Кассандру? Ей не верится, что рана не опасна, и хочется быть рядом с Молчалиным. Но стоит Молчалину произнести уклончивое: "Я вам советовать не смею", - как Софья безропотно отправляется к гостям:
Хотите вы?.. Пойду любезничать сквозь слез;
Боюсь, что выдержать притворства не сумею.
Зачем сюда бог Чацкого принес!
Ему и говорить ничего не пришлось - Софья с полуслова поняла, что ей нужно делать, и ушла любезничать с Чацким, чтобы тот ничего не заподозрил.
На балу Молчалин выступает распорядителем. Тихо и незаметно руководит он священным действом праздника: быстро разрядит возникшую напряженность между Хлестовой и Cкалозубом, , присоединится к хору голосов, осуждающих Чацкого, быстренько придумав, что тот отсоветовал ему "служить в Архивах", составит партию в винт, проводит Хлёстову к карете.
Но, пожалуй, Молчалина нельзя назвать и бесхребетным, ничтожным человеком, который все стерпит и спустит сопернику презрительное отношение. Вовсе нет! Он превосходно троллит Чацкого, задевая самые тонкие струны души противника. А вот Чацкий на такое не способен: он занят только собой, уверен в своем превосходстве - где уж ему играть на струнах чужой души!
Молчалина он называет "мужем-мальчиком, мужем-слугой". Он, как всегда, ничего не понял в сопернике, просто механически перенес схему отношений в семье Горичей на роман М. и Софии. Хотя он подслушал разговор Молчалина с Лизой, но до него так и не дошло, что Молчалин вовсе не собирается жениться на Софии, но если бы даже такое и произошло, он бы незаметно подчинил всех в доме своей воле и жил бы припеваючи, воплотив в жизнь свой идеал - "и награжденья брать и весело пожить".