Коканд у ног великого полководца, ставшего за славные победы генерал-майором, в руках его - всесильная власть над солдатами. Грозное имя героя звучит по всей Средней Азии, приводя в животный страх и сильное смятение врагов и недоброжелателей России. К чему стремиться дальше, имея позади бессмертную славу, непоколебимый авторитет у солдат и офицеров, гарантированное безбедное житье и возможность занятия почти любой важной военной должности? Но не таков удел русского офицера, чтобы на этом прекратить свои дела. Оказавшись далеко от действующего фронта, Скобелев сразу с облегчением был бы забыт всеми генералами и штабистами, кроме разве что Кауфмана да Леера. Исчезнет он, если прекратит воевать. Ибо таков его смысл жизни - жизни офицера.
На пике славы.
После победы над Кокандом Скобелев был назначен ферганским губернатором. Молодой командир неистово борется с рабством и тотальной коррупцией новоиспеченной бюрократии и местных вассалов, восстанавливает и расширяет инфраструктуру, создает условия для работы журналистов, с которыми сам часто общался. Среди ближайших друзей генерала были художник Василий Верещагин и американский корреспондент Януарий Мак-Гахан, с которыми он прошел всю свою восточную кампанию, а также военный публицист Василий Немирович-Данченко. Но, как и в прежние времена, измученный бесчисленными ложными доносами завистников и чиновников-казнокрадов, Михаил Дмитриевич покидает должность и едет в Петербург.
А за два года до этого на Балканском полуострове разворачивались события грандиозного масштаба, связанные с падением могущества Османской империи в Европе. Весной 1875 года против гнета турецких башибузуков - вооруженных карателей - восстала Герцеговина, а затем Босния. Несмотря на активное кровопролитие, характерное, кстати, османам на протяжении всей своей истории, славяне не только не присмирели, но и приумножили размах своего мятежа. К январю 1876 года восстание оружием и добровольцами поддерживают формально независимые от Порты Сербия и Черногория, в апреле поднимается народная волна в Болгарии, а 30 июля 1876-го сербская армия, возглавляемая членом Петербургского славянского комитета Михаилом Григорьевичем Черняевым, начала полноценные военные действия против турок. С запада полуострова их поддержали черногорцы. На борьбу с осатаневшими полчищами башибузуков в порыве патриотизма направляются художник В. Д. Поленов, известнейший русский хирург Н. В. Склифосовский, талантливый врач-терапевт С. П. Боткин, сотни дворян и интеллигентов-славянофилов.
"Началось горячее и славное время, подымалась духом и сердцем вся Россия", - писал о тех событиях Федор Михайлович Достоевский.
В ходе последующих дипломатических игр российский император Александр II получает от Австро-Венгрии и Германии тайное разрешение на помощь сербам и 31 марта 1877-го направляет список довольно скромных требований в пользу славянского населения турецких Балкан, в первую очередь сербского. Царь, однако, умолчал на переговорах о том, что планировал не только помочь сербам, но также и расширить автономию Болгарии и дать полную свободу от османов македонянам, румынам и черногорцам. 24 апреля, так и не дождавшись выполнения требований Турцией, царь подписывает манифест об объявлении войны османам. После объявления войны войска России вступили на территорию союзной России Румынии, а оттуда двинулись на турецкие войска в Болгарии.
Русские войска на Дунае к началу войны вместе с армией союзной Румынии насчитывали до 250 тысяч человек, турецкая же армия только в одной Северной Болгарии превысила 160 тысяч. Общее же ее число во всей Болгарии и Македонии достигло 338 тысяч. Перевес был существенен, но не опасен из-за необученности большинства османских солдат и высокой доли славян во многих подразделениях.
Об этих волнительных событиях с ревностью патриота наблюдает Скобелев. После завершения службы на посту губернатора Ферганы он подает прошение принять участие в будущем конфликте. Нехотя командование принимает прошение и все-таки разрешает энергичному генералу принять участие в войне в качестве командира Кавказской казачьей дивизии, который руководил еще его отец, Дмитрий Иванович Скобелев.
В первый же день войны, 24 апреля 1877 года, Скобелев с летучим отрядом занял Барбошский железнодорожный мост через реку Серет и этим обеспечил продвижение армии.
Даже в походе не забывал он о самообразовании. "То походный стол его завален фортификационными чертежами, то вы на нем увидите философию Куно Фишера, то всемирную историю Шлоссера, то физиологию Фохта", - писал о нем один из его современников.
14-15 июня Скобелев всего с несколькими ротами во главе обрушил фланг турецкой армии и способствовал переправе отряда генерала Драгомирова через Дунай у Зимницы. Он вынудил турок к отступлению и за это дело был отмечен орденом св. Станислава 1-й степени с мечами.
Михаил Дмитриевич в штабе не сидел и принимал участие во множестве боев и стычек: 7 июля - в разведке боем и захвате позиций у города Белы; 15 июля - в отражении турецкого нападения у Сельви; 19 июля - в занятии Шипки. 16 июля он провел разведку у крепости Ловчи и предложил её захватить дабы овладеть коммуникациями на пути к стратегически важной крепости Плевне, что сам и осуществил, 3 сентября наголову разгромив отряд Ратиф-паши и взяв цитадель. Скобелев сражался в двух печальных для русской армии и кровопролитнейших штурмах Плевны 20 июля и 30 июля. Крепость успел занять корпус Османа-паши, талантливого турецкого полководца. В этой битве сказалась изначальная недостаточная численность русской армии и ее артиллерии, пришлось ждать подхода подкреплений из России.
Скобелев самоотверженно добывал для солдат холсты для палаток и лично закупал у болгар провизию, не допуская мародерства и сурово карая любое насилие над местными, заставлял солдат добывать дрова для отопления своих лагерей, выступал с бравыми речами каждую ночь перед тем или иным подразделением. Известно его удивительно искреннее обращение к солдатам Владимирского пехотного полка: "Я посылаю вас на смерть, братцы. Смерть ваша будет честной и славной". Он появлялся в сражении подобно богу войны - с саблей наголо, в белой летней форме, в белой фуражке, на снежно-белом коне, за что получил еще в Хиве подходящее прозвище от азиатов - Ак-паша, что на тюркских языках значит "Белый генерал".
Поэтесса Ольга Николаевна Чюмина (1864—1909 гг.) спустя много лет после этих событий оставила о жизни Скобелева в эпоху той войны такие слова:
И те, кто связь порвал с народом,
Кто жил, далек от мысли и труда,
Склонялся пред чином иль доходом -
Вся честолюбцев праздная орда -
С нахальным лбом и совестью продажной,
Тебя давно травила не щадя,
Смеясь твоей энергии отважной
И подвигам народного вождя.
Во время третьего штурма Плевны в конце августа 1877 года Михаил Дмитриевич руководил действиями левофлангового отряда. Яростные атаки правого фланга и центра русской армии к успеху не привели. Войска под началом Скобелева прорвались к Плевне, захватив три гребня Зелёных гор и 2 вражеских редута - Абдул-Бей и Реджи-Бей. Их успех можно было развить, перебросив до 40 батальонов с центра и правого фланга, но этого не сделали, хотя многие части вообще не принимали участия в бое. Скобелев негодовал от того, почему генералы так медлят, но решительно ничего изменить не мог. Из-за неправильной организации управления войсками со стороны верховного командования помощь Скобелеву так и не оказали. Его отряд должен был сдерживать натиск более 2/3 всех сил Османа-паши. Генерал отбил 4 вражеские атаки, но, потеряв 6 тыс. бойцов, вынужден был отвести войска обратно за хребет.
Русские войска путем грандиозного напряжения сил одержали все-таки победу и 28 ноября 1877 года взяли город, но Скобелев в этом участия не принимал. После штурмов Плевны и сражения у Ловчей Скобелев восстанавливал 16-ю пехотную дивизию, врученную ему после того, как в ходе боев на Шипке она потеряла до половины своего состава.
Позже Скобелев стал первым губернатором освобожденной Плевны. Там он встретился с императором России, который очень высоко оценил заслуги полководца.
В ноябре-декабре 1877-го 16-я дивизия под командованием Скобелева преодолела Балканы и в составе корпуса Радецкого вернулась к Шипке. 8-9 января 1878 года Скобелев одержал победу над Вессель-пашей и принял его капитуляцию.
На последнем этапе войны, при преследовании бегущих османских сил Михаил Дмитриевич возглавил русский авангард, обеспечил захват Андрианополя, а затем взял город Чорлу, расположенный в 80 км от Константинополя или, как говорится ныне, Стамбула. На этом война была завершена - 3 марта 1878 года был подписан предварительный Сан-Стефанский мирный договор с Османской империей, по которому Россия возвращала себе Южную Бессарабию, а Румыния, Сербия, Черногория и позже Северная Болгария получали полную независимость от Османской империи. Михаил Дмитриевич возглавил оставленный на Балканах 4-й армейский корпус, который должен был проследить за уходом турок из Болгарии. Он посчитал чуть ли не предательством отказ российских властей от взятия Стамбула - в прошлом первого центра православия, Второго Рима, а ныне освобождение которого было мечтой жизни для миллионов славян и российских славянофилов.
Став отныне героем всей России и другом Александра II, после Турецкой войны Скобелев был направлен на войну со свирепыми ахал-текинцами, туркменским народом, грабившим русских и персидских купцов и промышлявшим рабством. Высадившись в декабре 1880 года в порту Чикишляр, военачальник со 45-ти тысячным корпусом с ходу овладевает всеми мощными твердынями текинцев на своем пути, а 12 января 1881-го после подрыва стены заложенной миной штурмует сильнейшую крепостью туркмен - Геок-Тепе, которую взял в тот же день, перебив до 15 000 защитников города. 18 января пал последний оплот противника - Асхабад. Вскоре вся Туркмения подчинилась России. Текинцы были усмирены отныне навсегда.
Конец жизни героя.
Получив золотую шпагу с бриллиантами, орден св. Георгия II степени и, несмотря на козни ненавистников, приобретя огромный авторитет за рубежом, Скобелев однако недолго купался в лучах славы. После смерти Александра II сын императора Александр III отнесся с подозрением к чересчур популярному командиру и не стал благоволить ему.
Считая основным врагом России сильно укрепившуюся милитаристскую Германскую империю, вопреки германофильским настроениям в правительстве и обществе полководец нелестно высказывался об этой стране. Его смелые слова, как и прежде, вызывали скандал, но отныне царь уже не мог простить Скобелева, так как это шло вразрез с внешней политикой государства. 7 июля 1882 года прославленный военачальник неожиданно умирает в гостиничном номере, став жертвой то ли царской охранки, то ли германской разведки. До конца это так и не выяснено.
Память о таком человеке, как Скобелев, сохраняет и Болгария с ее многочисленными городками, площадями и улицами, названными в честь него, и Греция, и Черногория, и, конечно же, Россия. В истории этот лихой неординарный военачальник запомнился как победоносец, гроза для османов, текинцев, кокандцев, хивинцев, поляков, как полководец, ни разу не проигравший. Хотя он и не оставил великих военных трудов и не был популярен среди корыстного генералитета, именно Михаил Дмитриевич Скобелев стал последней звездой, озарившей русское имперское оружие, и последним военным патриотом такой державы, как Российская империя.
