О том, что Бали-бей отправился исполнять поручение султана Сулеймана, Эленика узнала от Матракчи. Малкочоглу, не имея времени заехать и проститься с ней, попросил друга предупредить о его долгом отсутствии.
- Возможно, Малкочоглу задержится надолго, поручение серьёзное, ехать ему далеко. Это касается священной короны венгерского короля, - шепнул Насух-эфенди Эленике и поднёс палец к губам, показывая этим красноречивым жестом, что дело секретное.
- Я поняла, Насух-эфенди, спасибо за откровенность, все тайны и секреты останутся у меня здесь, - приложила она руку к груди и прикрыла глаза.
С того дня она стала очень пристально присматриваться к гостям, на собственном опыте зная, что среди них бывают неслучайные любители весёлого времяпрепровождения.
И в один из дней её бдительность была вознаграждена. Кружась в танце между столиками, Эленика на миг замерла. Ей показалось, что она услышала знакомое и такое родное имя: Бали-бей.
С кокетливой улыбкой, в грациозных движениях танца, пытаясь скрыть волнение, девушка приблизилась к интересующему её столику и стала ритмично двигаться, демонстрируя самые лучшие свои “танцевальные па”.
- Ему нельзя позволить добраться до столицы, иначе, всё будет кончено. Остановите его в Бурсе, завтра по всем расчётам он должен быть там. Идиоты, не упустите его хотя бы сейчас, как вы сделали это дважды. Бали-бей, конечно, отважен и ловок, но он один, а вас семеро. Напоминаю, развалины старой крепости на окраине, запомнили? Повторите, - приглушённо прозвучал голос одного из мужчин, но Эленика уловила сказанные слова.
Опасность угрожала её Бали-бею, и девушка лихорадочно стала вспоминать беседу заговорщиков и обдумывать свои дальнейшие действия. В том, что любимого надо спасать, она не сомневалась. Времени на то, чтобы послать за помощью во дворец, тем более, ночью, не было. А утром могло быть поздно, если учесть все формальности и объяснения.
- Ильяс-ага, скажи завтра хозяину, что я отлучусь на несколько дней, думаю, он не будет против, - велела она слуге, выполняющему обязанности охранника, - да, передай ещё, что я временно позаимствую у него лошадь, мою Стрелу, он знает, - добавила девушка и быстро направилась к себе в комнату. Она знала, что владелец таверны не посмеет ей возразить, он получал слишком щедрые вознаграждения за женщину Бали-бея.
Войдя в комнату, она открыла шкаф и выбросила оттуда на пол всю одежду. Немного покопавшись среди различных шкатулок и ларчиков, она достала из одного из них старый рыцарский орден, на котором красовался красный лев в золотом щите. Ливрейные цвета, правда, оказались потёрты, потому что Эленика подняла этот предмет с пола, давно ещё, после одной завязавшейся в кабаке драки, да так и оставила у себя в шкатулке. “Вот ты и дождался своего часа”, - подумала она и сунула его во внутренний карман мужского кафтана. Из другого ларца она достала короткий, чёрного цвета парик, иногда надеваемый ею для танцевальных представлений, и бросила на кровать рядом с мужским костюмом.
Облачившись в мужское одеяние, спрятав роскошные каштановые волосы под парик, прихватив длинный тёмный плащ с капюшоном, Эленика вышла через чёрный ход на улицу.
Возле конюшни, где стояли три коня владельца таверны, никого не было, и девушка легко проникла туда, отперев знакомый засов. Успокоив своим ласковым и узнаваемым голосом лошадей, она похлопала каждую по шее, дала по куску хлеба, и одну из них вывела на улицу. Подтянув подпругу потуже, Эленика встала слева от лошади, взялась за заднюю луку седла, вдела левую ногу в стремя, правую перекинула через круп лошади и плавно уселась в седло. Слегка пришпорив коня, она повела его шагом, ещё раз проверила, хорошо ли подтянуты подпруги, и понеслась вдоль узких улочек окраины столицы, взяв направление на Бурсу.
…Молодой месяц сначала рассеивал свои тусклые лучи, слегка освещая путь, а потом и вовсе зашёл за горы, и ночь стала тёмной.
До столицы оставалось каких-нибудь полсотни миль, и Бали-бей без остановок мчался к цели. Он плотно сидел в седле, жёстко обхватив его ногами, и крепко упирался в стремена.
Впереди показался крутой спуск, и Бали-бей наклонился вперёд, опёрся руками о холку лошади, предоставляя животному свободу движений.
Когда всадник почти преодолел спуск, произошло неожиданное. Пущенная из-за кустов с обочины верёвка с грузом на конце обвилась вокруг ног коня, мгновенно стреножив его. Лошадь, идущая в галопе, резко стала падать вперёд. Бали-бей мгновенно выдернул ноги из стремени, отпустил повод, упал вместе с лошадью и откатился от неё подальше в сторону. В ту же минуту к нему подскочили несколько человек в тёмных одеждах с масками на лицах, несколькими сильными ударами отключили его сознание, связали и потащили в кусты.
- Карл, ты нашёл корону? – крикнул один из нападавших.
- Да, она у меня, - отозвался другой.
- Отлично! Все скачем к развалинам. Помогите мне погрузить его на лошадь, этот турок такой тяжёлый! – возмущался бандит, подтаскивая бесчувственное тело Бали-бея к лошади.
…Рано утром по узким улочкам Бурсы скакал всадник, он торопился, спешил, подгонял скакуна, ударами хлыста охаживая зазевавшихся прохожих.
- Где развалины старой крепости? – спросил он на ходу молодого человека, тащившего два тяжёлых кувшина с водой.
- Скачи прямо, за балкой повернёшь налево, там сам увидишь, - крикнул парень в ответ.
Лихим всадником была Эленика. В нём трудно было узнать нежную красавицу, скорее он походил на юнца, ещё не успевшего обзавестись растительностью на лице.
Заметив впереди очертания развалин, Эленика натянула поводья, слегка замедлив ход лошади. Подъехав прямо к полуразрушенной стене, она призывно свистнула, и в проёме каменной арки тут же появились двое мужчин.
- Эй, кто ты такой? Что тебе надо? – крикнул один из них.
- Подойди ближе, и сам увидишь, кто я такой, - смело ответил наездник.
- Э-э, осторожней, не стоит грубить, - сказал второй и медленно направился к юному верховому.
- Ну, так кто же ты? - повторно задал он свой вопрос.
Эленика с заправским видом вынула ноги из обоих стремян, перекинула правую ногу через седло и, опираясь о переднюю луку ладонями, спрыгнула с лошади. Не выпуская повод из правой руки, она деловито представилась:
- Я гонец его величества короля Фердинанда. Он поручил мне доставить ему священную корону.
- Откуда я могу знать, что ты именно тот, за кого выдаёшь себя? Есть ли у тебя послание от Его Величества? – прищурился рыцарь.
- Послание? Смотри сюда, - Эленика распахнула кафтан и указала на висящий на груди на красной шёлковой ленте рыцарский орден. - Какие ещё тебе нужны доказательства?
Увидев символ династии Габсбургов, воин удовлетворённо кивнул головой и сказал:
- Хорошо. Идём за мной. Расскажешь всё подробно.
Эленика проследовала за рыцарями через арку, ведя за собой лошадь. Озираясь по сторонам, она успела заметить, что выход из развалин был только один, всю местность внутри окружали высокие каменные стены. Немного вдалеке, на самом солнцепёке, она увидела человека, привязанного к дереву. Он стоял, прижавшись спиной к стволу, а руки, отведённые назад и обхватившие дерево, были связаны сзади верёвкой. Кафтан его был порван, из раны на голове сочилась кровь. Это был её Бали-бей!
Эленика сняла с ладоней специальные перчатки для верховой езды с плотными нашивками на мизинце и безымянном пальце, погладила лошадь, угостила её сухариком и задала вопрос:
- Мне сказали, что вас здесь должно быть семеро?
- Так и есть, - ответил старший, по-видимому, офицер.
- Пятеро поедут со мной в качестве охраны, а двое прикончите этого, - кивнула она в сторону Бали-бея. – Говорят, он слишком прыткий, сможет справиться и со связанными руками, - улыбнулась она.
- Это верно. Дважды наши люди нападали на него в пути, и всех он уложил, - подтвердил офицер. – Когда едем? Гюри, Ласло, кончайте с ним, - подозвал он двоих рыцарей, показав глазами в сторону Бали-бея.
- Послушай, подожди немного, разреши рассмотреть турка, столько слышал о них разного, а в глаза ни разу не видел, - доверительно обратилась Эленика к офицеру.
Тот посмотрел на юнца, снисходительно улыбнулся и ответил согласием:
- Ну хорошо, иди, только смотри, будь осторожен, сам сказал, что этот осман опасен даже со связанными руками. Стоящие рядом рыцари разразились смехом.
Когда Эленика отошла от них, офицер тихо сказал товарищам:
- Видно, совсем плохи дела у Фердинанда, если такие юнцы безусые остались у него на службе.
Соратники, соглашаясь, дружно закивали головами.
Девушка медленно подошла к Бали-бею, соображая, как обратить на себя его внимание и развязать руки.
Гордый воин стоял, высоко подняв голову, устремив взгляд поверх подошедшего юноши.
Эленика достала из-за пояса кинжал и коснулась им шеи Малкочоглу, но он никак не отреагировал на это. Тогда она громко крикнула рыцарям:
- Вы хорошо его обыскали? - И стала шарить у пленного за полами кафтана.
Бали-бей яростно дёрнулся, но не удостоил взглядом врага.
- Ты смотри, что вытворяет, смельчак! – засмеялся один из рыцарей. Его веселье подхватили другие.
Наконец, Эленика нашла то, что искала и тихим голосом многозначительно произнесла:
- О, золотая монетка! Сейчас посмотрим, если тугрой вверх выпадет, значит меня очень ждёт моя Клара.
Малкочоглу вмиг опустил голову и изумлённо посмотрел на юношу, в котором тут же узнал свою Эленику.
- Тсс, противный турок, не мешай, спугнёшь удачу! – постаралась сказать громким басом девушка и подкинула кверху золотой.
- О, слава Господу, тугрой вверх! – вскрикнула она громко, и прошептала:
- Метрах в тридцати отсюда овраг, жду тебя там.
Бали-бей моргнул и вновь поднял голову вверх.
Эленика несколько раз покружила возле него, размахивая и угрожая кинжалом, успев незаметно разрезать верёвку на руках, и спешно отошла от дерева.
- Ну ладно, хватит. Время не ждёт. Доставайте корону, ты повезёшь её, - властно ткнула она пальцем в первого попавшегося рыцаря, а вы кончайте с ним и догоняйте нас.
С этими словами она вскочила на коня, сильно натянула поводья, лошадь вздыбилась и заржала, а Эленика, бросив взгляд на Бали-бея, направилась к арке. За ней последовали пятеро рыцарей, двое остались убивать турка. Конечно, это им не удалось сделать. Бали-бею не составило труда свернуть обоим шеи. В два прыжка оказавшись у лошади одного из них, он оседлал её и поскакал в погоню за остальным отрядом.
Вместе с Эленикой они легко расправились с пятью рыцарями, не ожидавшими такого поворота дел, и поскакали по дороге в Стамбул.
А по другой дороге к старым развалинам мчались два настоящих гонца короля Фердинанда. Но они немного опоздали…
Не проехав и ста метров, обогнавший Эленику Бали-бей вдруг резко остановился и подождал, пока она поравняется с ним.
- Что случилось? – обеспокоенно спросила она, запыхавшись от быстрой скачки.
Бали-бей подъехал к ней вплотную, перегнулся через седло и жадно схватил её губы своими губами. Лошади, перетоптываясь на месте, разъединяли головы целующихся людей, но Малкочоглу крепко прижимал к себе свою Эленику…
Не более чем через час Малкочоглу стоял на ковре перед султаном Сулейманом.
- Повелитель, корона венгерского короля возвращена! – отрапортовал он, протягивая ларец со священной реликвией.
- Молодец! Бали-бей, возьми её, отвези в Буду и возложи на Запольяи, - сказал султан.
- Повелитель, прошу прощения, но имею ли я право…как я могу этим заниматься, если Вы здесь? – удивлённо спросил Малкочоглу.
- Можешь, Бали-бей! Запольяи получит корону из рук отважного османского воина, к тому же хранителя султанских покоев! – гордо произнёс падишах.
Бали-бей низко склонился в почтении и покинул султанские покои. Польщённый доверием повелителя и радуясь очередному заданию, не связанному с гаремом, Малкочоглу в отличном настроении готов был взяться за новое дело.
