Весной 1943 года, после большого наступления, фронт остановился, в иной день было так тихо, что казалось - нет никакой войны. Если обычные бойцы были заняты чем только можно, то для девушек работы хватало, правда приходилось далеко уходить, но возвращались они всегда с победой. Ранним утром подруг разбудили, посыльный передал приказ явиться в штаб. Там им объяснили, что их очень ждут в соседнем подразделении, что да почему не сказали. Попутная полуторка довезла до места, и вот они смотрят на брызгающего слюной командира полка соседей.
- Это кто? Это что? Я просил снайпера! А это?!
Начальник штаба вывел девушек на улицу:
- Мы освободили этот город две недели назад, решено, что здесь будет штаб дивизии, а тут снайпер немецкий завёлся, контролирует дорогу. Двух водителей, почтальона, семерых бойцов положил, а послезавтра командование прибывает, сами понимаете обстановку. У вас всего день! Разведку дам, танк, что хотите, но уничтожьте снайпера!
Времени на осмотр местности не было, Зоя решила выйти на позицию ночью. Немного помогли разведчики, они рассказали про дорогу и как можно к ней подобраться.
Первые лучи солнца осветили полянку между дорогой и лесом, Зоя похвалила разведку, место действительно было удобным. Видимость большая, сектор обстрела тоже. Сдув со лба неизвестного жучка, Зоя скосила глаза на Машу:
- Ты как, подруга? – прошептала она.
- Хорошо, только время идёт, а толку нет.
- Три грузовика проехало, а он молчит. Странно.
- Земляники много, видела? – прошептала Маша.
- Видела, вот кустик, совсем рядом, так и манит.
- Задание выполним, наедимся.
- Не загадывай, смотри внимательно.
- Смотрю.
Зоя посмотрела на кустик земляники и тут её осенило. Тень от кустика ушла в сторону - он не стрелял, потому что его могло выдать солнце! Зоя присмотрелась к месту, которое совсем скоро будет в тени.
- Большая сосна на три часа, он где-то там, - прошептала Зоя.
- Объясни.
- До обеда солнце на него светило, прицел бы блеснул, а скоро он в тени будет.
- Нам от этого не легче. Если на дороге никто не покажется в течение двух часов, кончилась наша работа.
Девушки замолчали, всматриваясь в чащобу леса. Зое казалось, что минутная стрелка на часах, лежащих перед ней, двигается очень быстро. Скоро начнёт темнеть, осталось чуть больше часа.
- Всё, я больше не могу, - прошептала Маша.
- Что случилось?
- Приспичило.
- Ты чего, не знаешь, что надо делать?
- Сегодня не буду, я быстро.
Маша стала отползать назад, Зое хотелось криком остановить подругу. Прошло десять минут, что-то мелькнуло правее лёжки девушек. Боковым зрением Зоя увидела, что на полянку выходит Маша. На ней не было маскировочного халата, в руках не было винтовки. «Что же ты делаешь, подруга?! Ложись, уползай!». Маша присела, набирая в ладошку землянику, грянул выстрел. Зоя заметила откуда стреляли, онемевшим пальцем нажала на спуск. Вопреки всему чему их учили, она вскочила и бросилась к подруге. Глаза Маши были открыты, пятно крови расползалось по её гимнастёрке, она была мертва.
- Маша! – закричала Зоя, подняв голову к верху.
Качаясь из стороны в сторону, Зоя ела землянику из ладошки подруги, когда она кончилась, на раскрытой ладони осталась маленькая веточка. Из кармана гимнастёрки Маши торчал бумажный уголок, Зоя достала письмо. Оно было от мамы, та писала, что у них всё хорошо. В конце письма была строчка: «Вчера умер Миша». Зоя посмотрела на дату, оказывается Маша ещё в школе снайперов, знала о смерти любимого человека, но виду не показала, даже лучшей подруге не сказала! Сворачивая письмо, Зоя положила туда веточку земляники. Сняв маскировочный халат, девушка достала нож, крепко обхватив его рукоять, направилась к месту лёжки вражеского снайпера. Зоя нашла его возле большого пня, на противоположной стороне дороги, немец прижал правую руку к своей шее, между его пальцами сочилась кровь, он был жив.
- Ты знаешь, кого ты убил? – спросила Зоя, немец в ответ только хрипел, - Не знаешь, да? Ты подругу мою убил!
Нож девушки медленно входил в грудь врага, Зоя не торопилась, она смотрела немцу прямо в глаза, видела, как уходит его жизнь.
Домой Зоя вернулась в конце июня 1945 года, ещё в дороге, на каком-то полустанке, выменяла за банку американской тушёнки бежевый плащ. Она слышала, как относятся люди к девушкам с наградами. «За какие подвиги наградили? Уж не за эти ли самые?!». Сойдя с поезда в своём городе, первым местом, куда она хотела бы пойти, была квартира Маши. Тихо постучав в знакомую дверь, девушка не дождалась ответа, потянула за ручку – не заперто.
- Можно к вам?
- Кто там, проходите, - раздался голос из глубины квартиры.
Зоя прошла в большую комнату, здесь, до войны, мама Маши угощала её чаем с малиновым вареньем.
- Здравствуйте.
Алевтина Николаевна сидела у окна, узнав голос, обернулась:
- Здравствуй, Зоя. Приехала – это хорошо. А я вчера мужа похоронила. Когда похоронку на Машу получили, он слёг. Лежал, лежал и умер. Одна я теперь осталась. Ты видела, как погибла Маша? Она писала, что вы всё время вместе.
- Видела. Она погибла как Герой.
- Герой, скажешь тоже, трусиха она была. Паучка маленького боялась, в деревне помню…
- Простите, могу ли я оставить ваше ей письмо себе, оно для меня очень дорого.
- Оставь, мне теперь ни к чему его читать, слёз не осталось, только мучиться. Возьми её письма, она про тебя много писала, только хорошее, ну да сама прочтёшь.
- Я буду к вам заходить, можно?
- Заходи, Зоя, заходи, ты ведь мне как дочь.
Выйдя на улицу, Зоя подняла руку к лицу, было желание вытереть слезы, но глаза были сухими. Ходили трамваи, но Зоя пошла пешком. Проходя по знакомым с детства улицам, вспоминала запахи. Они были везде разные. Вот, хотя бы эта подворотня, тут всегда пахло сдобным тестом, выпечкой – теперь нет. А там дальше был рыбный магазин, идя в школу, дети зажимали носы – тоже ничем не пахнет. Дойдя до своего дома, Зоя почувствовала тревогу, так было там – на войне. Поднявшись на четвёртый этаж, протянула руку к звонку, потом передумала, вдруг электричества нет. Толкнула дверь, она тихо открылась, в прихожей никого. Сняв плащ, повесила его на крючок, поняла, что даже не смотрела куда вешала, руки помнили высоту вешалки. С сапогами было сложнее, вместо портянок Зоя надела носки. Подняв с пола вещмешок, девушка вошла в комнату и сразу же замерла. За столом сидели двое, справа мама, а слева офицер с майорскими погонами, при её появлении оба встали.
- Здравствуй, дочка! – мама подошла ближе, протянула руки, чтобы обнять Зою, та заметила, что мама стала ниже ростом.
Дочь с матерью обнялись, Зоя не сводила глаз с майора, она его узнала.
Отойдя в сторону, мама опустила глаза.
Майор стоял совсем близко, протяни руку и дотронешься до Золотой звезды Героя.
- Здравствуй, дочка. Прости, так нужно было!
