Папа Иннокентий IV хотел использовать монгольское нашествие и ослабление земель русов чтобы получить религиозный контроль над Русью. В своем письме Папа просил князя Александра Невского отвергнуть «путь греха» и принять римское лидерство. Но реальной помощи против монголов он не предлагал. Вот соответствующая цитата из письма:
«Мы просим вас проявить особое милосердие и срочно известить находящихся в Ливонии братьев из Тевтонского ордена, как только вы узнаете, что татарская орда направляет свои стопы против христиан Европы. Так что, уведомленные вышеупомянутыми братьями, мы сможем с Божьей помощью заранее подумать о способах эффективного отпора этим татарам.»
«Будем думать заранее». Не «соберем всех христианских рыцарей и поедем на помощь». Даже не «мы поддержим вашу борьбу» или «предоставим вам лучшее оружие, доспехи и лошадей». Папа не предлагал ничего, кроме своего духовного руководства. Напротив, он просил Александра о помощи: «Расскажите, пожалуйста, о приближающемся вторжении». Ничего более.
Монголы же давали Александру многое. Они сделали его великим князем Киевским и всея Руси. В то время Киев лежал в руинах, но титул все еще был почетным. Кроме того, монголы сделали Александра Великим князем Владимирским, а это было намного более ощутимо. Монголы не просили Александра что-либо менять в его вере. Они хотели получать дань, а не религиозной власти. А подати платил народ Руси, а не Александр.
Историки спорят на счёт поведения Александра Невского и его отношений с монголами. Возможно, он считал, что католицизм представлял более ощутимую угрозу национальному самосознанию русов, чем дань уважения хану, мало интересовавшегося славянской религией и культурой. Также предполагается, что он намеренно оставил северные славянские княжества и города-государства в качестве вассалов монголам, чтобы сохранить свой статус, и рассчитывал на дружественность Орды в случае, если кто-то бросит вызов его власти (он заставил жителей Новгорода платить дань). Александр пытался укрепить свою власть за счет бояр и одновременно подавить любые антимонгольские восстания в стране (Новгородское восстание 1259 г.). Православная церковь также подчеркивала терпимость к существующей власти любого рода больше, чем к инославным церквям (см. к Римлянам 13), что в данном случае включает признание монгольского вассального подчинения как божественный суд.
Согласно одной интерпретации, намерения Александра состояли в том, чтобы защитить разбросанные княжества будущей Московии от повторных вторжений монгольской армии. Известно, что он сам отправился в Орду и добился того, чтобы русы не участвовали в сражениях на стороне монголо-татарской армии в ее войнах с другими народами.
Некоторые историки видят выбор Александром подчинение Золотой Орде как отказ от сотрудничества с западными странами и церковью и как важное подтверждение православной ориентации восточных славян (начатое при князе Владимире и его матери Ольге).
