Великий путешественник Христофор Колумб, как известно, ошибся, приняв Америку за Индию. Но как выяснилось из его судовых журналов, он ошибался не только в этом. "Наблюдал 3 морских дев,-вполне серьезно написал он в судовой журнал,-однако они были не так красивы, какими их рисуют". Колумб не сомневался, что существа, встреченные им в водах Карибского моря, были морскими девами, или, по-другому, сиренами. На самом деле великий мореплаватель видел ламантинов.
Однако миф, появившийся около 3000 лет назад, благополучно дожил до наших дней. Легенда настолько укоренилась в литературе и в морских рассказах, что отряд ламантинов был назван Sirenia. Это как раз и значит сирены, или морские девы. В эволюционном ряду млекопитающие ламантины помещаются между китообразными и ластоногими. Давным-давно предки ламантинов жили на суше, а потом перебрались в воду. Ламантины сохранили некоторые признаки наземных животных. У них есть лёгкие и конечности, преобразовавшиеся в ласты. Однако на суше эти 700 килограммовые гиганты совершенно беспомощны. Они не могут передвигаться даже ползком как это делают тюлени. С другой стороны, ламантины в отличие от китов, способны выбраться с отмели в открытое море.
Ламантины-строгие вегетарианцы и поедают огромное количество водорослей на мелководье. Одно животное съедает за день не менее 30 кг водорослей. Прожорливость ламантинов делает их полезными для человека. Например, в Тайване ламантинов используют на сахарных плантациях для очистки оросительных каналов от водорослей.
Род ламантинов насчитывает 3 вида. Американский ламантин живёт вдоль Атлантического побережья от юго-востока США до северной части Южной Америки. Пресноводные амазонский ламантин обитает в реках Амазонке и Ориноко и их притоках. Африканский водятся в реках и бухтах вокруг всего континента. Раньше на ламантинов велась активная охота, но теперь их запрещено убивать.
