Наибольшего расцвета творчество Горького достигает в девяностые годы. Наряду с романтическими произведениями он пишет и реалистические рассказы. Основным вопросом его ранних произведений был вопрос о смысле жизни, о том, какое место занимает человек в этой жизни.
В начале девяностых годов появляется романтическое произведение Горького «Песня о Соколе», в котором наиболее остро встает вопрос о смысле жизни. В этом произведении говорится об Уже и Соколе, то есть о двух существах, для которых предназначены разные судьбы. Каждый из них видит радость жизни в том, что им предназначено судьбой. Сокол – это вольная, гордая птица, которой суждено жить в небе, бесконечно паря в нём, а Уж – это мелкое, ничтожное существо, для которого благо составляет лишь то, что он живёт в этом узком, мокром , теплом ущелье. Когда раненный в бою Сокол упал в ущелье, где находился Уж, между ними происходит разговор. Из этого разговора мы можем увидеть, в чём же заключается смысл жизни для каждого из этих существ. Когда Уж подполз к Соколу и спросил его: «Что умираешь?», то Сокол ответил: «Да, умираю! Я словно пожил! Я знаю счастье! ... Я храбро бился! … Я видел небо …». Из слов, сказанных Соколом , мы можем сделать вывод о том, что счастье для Сокола состоит в полёте, в битве. Он говорит о том, что, кроме вольной жизни в небе, ему ничего больше не надо, что биться с врагами – вот что для него самое главное. Дальше мы видим, что, несмотря на то, что ему осталось жить всего несколько минут, он всё равно хочет в последний раз испытать это счастье полёта. Он даже готов ещё раз сразиться со своим ненавистным врагом. Сокол говорит: «О, если б в небе хоть раз подняться! Врага прижал бы я! О, счастье битвы! …». Сокол из последних сил пытается подняться в небо, но, как говорит автор, упав со скалы, он камнем подает вниз и разбивается о землю. Его уносит в море волнами. Дальше автор показывает размышления Ужа о том, можно ли быть счастливым в полёте. Конечно, такому существу, как Уж, не дано понять всех прелестей полёта. Он пытается сам испытать это, когда свернувшись в кольцо, он подает вниз со скалы. Здесь сразу же возникает вопрос: «Как такое существо, как Уж, которому не надо летать, может понять смысл жизни в полёте?». Упав на землю, Уж не разбился, а только лишь рассмеялся и сказал: «Так вот в чём прелесть полётов в небо! Она – в паденье! …». Отсюда мы видим, что смысл жизни для Ужа заключается в том, чтобы была лишь «опора живому телу» и была пища, а небо для него это пустое. После этого падения Уж говорит, что он видел небо, что он взлетал в него и познал паденье. Уж считает, что для него этого достаточно, чтобы сказать, что жизнь Сокола в небе – это не жизнь. Из этого мы можем сделать вывод о том, что действительно, «рожденный ползать – летать не может!». Для существа с совершенно иной судьбою не дано понять радости жизни другого. Так и человек, который ведёт пассивную жизнь, который не стремиться добиться чего-то в жизни, подняться к высотам, такому не дано понять судьбы человека, стремящегося к каким-то целям. Здесь автор как бы призывает людей к борьбе, к более активной жизни, к познанию чего-то нового, высшего.
Проблема смысла жизни затрачивается не только в таких фантастических рассказах, как «Песня о Соколе», где существа наделены даром речи, но и в других произведениях, тоже носящих фантастический характер. Например, рассказ «Старуха Изергиль». Этот рассказ состоит из трёх основных частей: «Легенда о Ларре», «Легенда о Данко» и описывается жизнь самой старухи Изергиль. На протяжении всего рассказа стоит вопрос о смысле жизни. В «легенде о Ларре» говорится о том, что когда-то в одной земле жило одно племя, и вот однажды прилетел орёл и забрал с собой одну из молодых девушек. Через двадцать лет она вернулась уже немощной, больной женщиной, но не одна, а со своим сыном, сыном орла. Он ничем не отличался от людей, только глаза его были «холодны и горды, как у царя птиц». Со старейшинами он разговаривал на равных и даже не собирался им подчиняться. Тогда они сказали: «Ему нет места среди нас! Пусть идёт куда хочет». Тогда он подошел к одной из девушек и обнял её. Она оттолкнула его, так как была дочерью одного из старейшин и боялась отца. Тогда Ларра ударил её так, что она умерла. Все люди племени начали думать о том, как наказать Ларру. Наказанием для него послужило то, что он остался совсем один. Но, когда люди отвернулись от него и стали уходить, он только рассмеялись от него и стали уходить, он только рассмеялся им вслед. Возникает вопрос: «Как человек может жить один вдалеке от людей, ведь это невозможно?». Его отец был птицей, и он мог жить свободно, а Ларра – человек, который не может жить без людей. И вот однажды он подошел близко к людям, и, когда они набросились на него, он даже не тронулся с места. Тогда люди поняли, что он хочет умереть. Они стали смеяться над ним. Он попытался сам вонзить себе нож в грудь, но нож ударялся, словно о камень. Ларра даже не мог умереть. Он превратился в тень, «ему нет жизни, и смерть не улыбается ему; и нет ему места среди людей». Из этой легенды мы видим, что смысл жизни Ларра видит в гордом презрении к людям. Когда автор говорит здесь о гордости, то гордость в его понимании – это презрение к людям. Горький критикует себялюбие. Он даёт понять нам, что жизнь становится мучением и горем, если человек отрекается от людей. Человек не может жить без людей, он должен жить среди людей. Так решается проблема смысла жизни в этой легенде. Совершенно противопоставлена этой легенде «Легенда о Данко». Эта легенда говорит о смелом, мужественном, молодом человеке по имени Данко, который пожертвовал собственной жизнью ради жизни людей. Здесь говорится о том, что когда-то в старину жили на земле люди, и вот однажды пришло племя и погнало этих людей с их земель. Идти им было некуда, кроме леса. Они ушли в лес и стали искать выход из него, но не могли найти. Тогда они решили пойти и поклониться тем людям, которые их прогнали. Но тут появился Данко и пообещал вывести их из этой тьмы. Они шли очень долго, но конца всё не было. Люди, изнурённые этой ходьбой, не хотели показывать своей усталости, но они решили обвинить Данко в том, что он не может их вывести из леса. Они сказали: «Ты умрёшь!». Тогда Данко вынул из своей груди сердце и слова повёл за собой людей. Они были удивлены этим. Когда лес перед ними расступился и вспыхнул свет, то люди обрадовавшись этому, даже забыли о Данко, который остался умирать на холодной, сырой земле. Из этой легенды мы видим, что смысл жизни в служение людям. Если нужно, то Данко готов даже был отдать свою жизнь ради людей. Если в легенде о Ларре гордость – это презрение к людям, себялюбие, то в легенде о Данко, гордость – это уважение, любовь к людям. Даже когда люди обозлились на Данко и в нём вспыхивает гнев, то этот гнев быстро угасает, потому что любовь к людям выше чувства гнева. Здесь Горький использует образ – символ. Этим символом является горящее сердце Данко. Такой эпитет, как гордость. Горький употребляет здесь в ином смысле. Данко – это человек, который жертвует собой ради людей. Отсюда можно сделать вывод, что главная мысль этой легенды состоит в том, что счастье человека и смысл жизни человека состоит в подвиге ради людей. Действительно, героизм состоит не в том, чтобы уйти от людей, остаться одному, а в том, чтобы быть с ними ближе. Между двумя этими легендами помещён рассказ старухи Изергиль о своей жизни. Она рассказывает о своей молодости, о своей любви, которую она быстро каждый раз забывала. Старуха Изергиль ценит в людях прежде всего смелость, мужественность. Она ценит таких людей, которые стремятся совершать различные подвиги, но сама она бездействует. Жизнь старухи ближе к жизни Ларры. Она всегда удовлетворяла лишь собственную потребность любви. Этим автор хочет показать, что её жизнь лишена большой цели, лишена смысла. Она чуть ли не превратилась уже в тень, как Ларра. Когда-то она также была молода и красива, но она никогда не задумывалась о смысле жизни. Жизнь старухе оказывайся точно такой же, как и жизнь Ларры. Мы «Старуха Изергиль» состоит вопрос о смысле жизни, который объединяет все три части. Можно сделать вывод, что с какой бы позиции мы ни оценивали поведение человека, мы всё равно убеждаемся в одном, что смысл жизни человека состоит не в том, чтобы остаться одному, отвернуться от людей, а в том, чтобы быть к ним ближе, совершать подвиги ради людей.
Наряду с романтическими произведениями Горький пишет и реалистические рассказы, в которых он правдиво, реально изображает мир. Конечно же, в этих рассказах тоже затрагивается вопрос о смысле жизни, вопрос о назначении человека. Таким из рассказов является рассказ «Челкаш». В этом рассказе показаны два характера героев. Челкаш – это человек, лишённый всего, он всё потерял: и семью, и жену, и детей. Если когда-то он работал, то теперь он не трудится, привык жить за счёт воровства. Но, всё-таки это человек широкой, открытой души. Он особо не дорожил теми деньгами, которые он получал взамен на ворованные товары. Челкаш готов отдать их своему товарищу-сообщнику Гавриле. Гаврила абсолютно отличается от Челкаша. Это трусливый человек, он страшно боится, чтобы их не поймали, когда они с челкашом едут на лодке по реке, чтобы что-то, где-то украсть. Гаврилой прежде всего руководит жадность, стремление забрать себе те деньги, которые они с Челкашом получили взамен на ворованную вещь. Гаврила даже готов ради денег убить человека. Отсюда мы видим, что такой человек как Челкаш, пусть он даже воровской души, к чему-то стремится в жизни, несмотря на то, что он зарабатывает деньги таким путём. Но его можно понять, ведь он делает это не по своей воле, а так распорядилась судьба, так его заставляет делать сама жизнь. Образ Челкаша Горький рисуетс явной симпатией. Когда Гаврила рассказал Челкашу о своей деревне, то Челкаш начинает с болью вспоминать своё родное село, отца, мать, вспоминает о том, как его встречали, когда он вернулся со службы. Это заставляет его задуматься о смысле жизни. В душе этого человека живёт тоска по прошлому. Автор подчеркивает, что даже в таком человеке, в таких людях живёт что-то доброе. Из этого можно сделать вывод, что несмотря на то, какая судьба тебе предназначена и на то, какую жизнь ты ведешь, всегда надо стремиться к какой-то цели и не бояться оступаться и ошибаться. Хоть Челкаш и ведёт такую жизнь, но это человек открытой души. Он готов помочь людям, совершать какие-то подвиги, стремиться к чему-то высшему.
В своих ранних произведениях Горький особое внимание уделяет такому вопросу, как вопрос о смысле жизни. Прежде всего Горький видит этот смысл в том, чтобы не отворачиваться от людей, а быть к ним ближе, помогать людям. Так же не надо бездействовать, а надо стремиться к чему-то светлому, высшему, необходимо бороться за своё личное счастье совершать какие-то подвиги ради людей. Горький своими рассказами призывал людей к действию ради других. Каждый человек должен задумываться над смыслом жизни, и определиться в этой жизни. Каждый должен оглянуться вокруг себя и оценить свои поступки. И прежде всего задать себе вопрос: «Так ли я живу, то ли я делаю, и служит ли это благом для других людей?»
