Наверное нет такого человека который не знает о Спасской башне с часами, что мы видим по телевизору в новогоднюю ночь. Обычные часы, ничего особенного. Но так было не всегда. В далёком прошлом не часах не было стрелок и вместо традиционных двенадцати чисел на старом циферблате было целых семнадцать. Трудно представить как по ним определяли время? В допетровской России существовала другая система исчисления – кириллическая. В ней числа записывались буквами. Поэтому на часах башни числа были записаны в два ряда. Один – кириллица, другой – арабские.
В 1624 году эти часы создал англичанин Христофор Галовей. А в 1628 году после пожара часы были восстановлены. Восстановление часов проводилось ещё раз и снова после пожара. За такую странную конструкцию эти часы жители других стран именовали «русскими». У многих они вызывали удивление и недоумение. Сам Галовей говорил, что русские особенный народ, который всегда поступает нетрадиционно, как принято во всём мире. Циферблат часов был окрашен голубой краской, под цвет неба. На котором золотом и серебром расписаны изображения солнца, звездочек, луны.
Вместо привычных для нас стрелок, была одна маленькая стрелка на верху циферблата в виде солнечного луча. Стрелка – луч была неподвижной, вращался циферблат. Первый вариант часов имел 17 вместо привычных 12 секторов. В каждом из этих секторов размещалась своя собственная буква и число, а между секторами наносились точки – «получасия». Раньше башня с часами называлась не Спасской, а Фроловской. Изображение этой башни можно увидеть на зарисовке посла Австрии Мейерберга, сделанной в 1661 г. Спустя сорок лет очередной пожар окончательно уничтожил часы.
Почему 17 секторов, а не 12 как сейчас? Выбор такого количества был неслучайным. В ту эпоху в России время считалось по ночным и дневным часам. Продолжительность самой короткой ночи была 7 часов, а самого длинного дня – 17. Именно поэтому и было 17 секторов.
Принцип работы таких часов был довольно прост. Утром после восхода солнца часовщики устанавливали циферблат, чтобы стрелка находилась на 17 секторе. Через час стрелка была на «1», что означает «первый час дня».Сдвиг циферблата сопровождался ударом колокола. После того как циферблат доходил до цифры 17, наступала ночь, а заканчивалась когда стрелка доходила до сектора 7. Утром, как только появятся первые лучи солнца, часовщики снова вручную устанавливают часы на 17 сектор. Каждые две недели часовщики вносили поправки в часовые показания на один час. Это делалось для того чтобы учесть изменения длительности ночи и дня в течении года. Нынешний вид часы приобрели в 1704 году. Петр I заказал их в Амстердаме на смену сгоревшим старинным.