Утконоса, обитающего в Австралии, можно смело назвать одним из самых удивительных животных нашей планеты. Когда первая шкура утконоса впервые попала в Англию (это случилось в 1797 году), то сначала все решили, что какой-то шутник пришил утиный клюв к шкуре зверька, похожего на бобра. Когда же выяснилось, что шкура - не подделка, то ученые не могли решить, к какой группе животных отнести это существо. Зоологическое имя этому странному животному дал в 1799 году английский натуралист Джордж Шоу — Ornithorhynchus (от греч. ορνιθορυγχος, «птичий нос», и anatinus, «утка»), в русском языке прижилась калька с первого научного названия - "утконос", а вот в современном английском языке используется название platypus - "плосколап" (от греческого platus - "плоский" и pous - "лапа").
Когда в Англию были доставлены первые зверьки, то выяснилось, что у самки утконоса нет видимых молочных желез, зато это животное, подобно птицам, имеет клоаку. Четверть века учёные не могли решить, куда отнести утконоса — к млекопитающим, птицам, пресмыкающимся или вообще к отдельному классу, пока в 1824 году немецкий биолог Иоганн Фридрих Меккель не обнаружил, что у утконоса всё-таки имеются молочные железы и самка выкармливает детёнышей молоком. Стало ясно, что утконос является млекопитающим. То, что утконос откладывает яйца, было доказано только в 1884 году.
Утконос вместе с ехидной (другим австралийским млекопитающим) образуют отряд однопроходных (Monotremata). Название отряда обусловлено тем, что кишечник и мочеполовой синус впадают в клоаку (аналогично — у земноводных, пресмыкающихся и птиц), а не выходят наружу отдельными проходами.
В 2008 году был расшифрован геном утконоса и выяснилось, что предки современных утконосов отделились от остальных млекопитающих 166 миллионов лет назад. Вымерший вид утконосов (Obdurodon insignis) жил Австралии более 5 миллионов лет назад. Современный вид утконоса (Obdurodon insignis) появился в эпоху плейстоцена.
Длина тела утконоса до 45 см., хвоста — до 15 см., весит он до 2 кг. Самцы примерно на треть крупнее самок. Тело у утконоса приземистое, коротконогое; хвост уплощённый, похож на хвост бобра, но покрыт шерстью, которая с возрастом заметно редеет. В хвосте утконоса откладываются запасы жира. Мех у него густой, мягкий, обычно тёмно-коричневый на спине и рыжеватый или серый на брюхе. Голова круглая. Впереди лицевой отдел вытянут в плоский клюв длиной около 65 мм, шириной 50 мм. Клюв не жёсткий как у птиц, а мягкий, покрытый эластичной голой кожей, которая натянута на две тонкие, длинные, дугообразные косточки. Ротовая полость расширена в защечные мешки, в которых во время кормёжки запасается пища (различные ракообразные, черви, улитки, лягушки, насекомые и небольшие рыбки). Внизу у основания клюва самцы имеют специфическую железу, продуцирующую секрецию с мускусным запахом. У молодых утконосов имеется 8 зубов, однако они непрочные и быстро стираются, сменяясь ороговевшими пластинками.