Каждый год на Землю обрушивается около 6100 метеоритов, достаточно больших, чтобы достичь Земли, или около 17 каждый день, показали исследования.
Подавляющее большинство из них остаются незамеченными, в необитаемых районах. Но несколько раз в год, несколько земель в местах, которые привлекают больше внимания .
Например, три месяца назад небольшой астероид, вероятно, размером с микроавтобус, пронесся по полуденному небу и взорвался над западной Кубой, осыпав город Виньялес падающими камнями, некоторые из которых, как сообщается, приземлились на крышах домов.
Никто не пострадал, но это было напоминание о том, что точно так же, как небезопасно поворачиваться спиной к океану из-за страха быть смытым в море необычно большой волной, космические опасности также способны застать нас врасплох.
Чтобы вычислить, как часто такие падения метеоритов происходят, Гонсало Танкреди, астроном из Университета Республики в Монтевидео, Уругвай, изучил базу данных отчетов об инцидентах, обнаружив, что за последние 95 лет люди непосредственно наблюдали 95 таких событий – в среднем около восьми в год.
Чтобы выяснить, сколько еще других случаев происходят ненаблюдаемо, Танкреди отметил, что люди занимают только крошечную часть поверхности Земли — около 0,44% ее суши, или 0,13% от ее общей площади.
Это вовсе не сумасшедшая идея. Мы знаем, например, что самые маленькие метеоры — слишком маленькие, чтобы достичь Земли — часто появляются во время метеоритных дождей, таких как Персеиды, Ориониды и Гемониды, которые очаровывают небесных наблюдателей несколько раз в год.
Могут ли камни размером с метр, достаточно большие, чтобы их фрагменты достигали земли, также скрываться в этих ежегодных событиях или иным образом происходить на регулярной основе?
Ответ, о котором Танкреди недавно сообщил на конференции Международной академии астронавтики по планетарной обороне ( IAAPDC ) в Колледж-Парке, штат Мэриленд, США, является определенным нет.
"Падения происходят случайным образом в течение всего года”, - говорит он. “Нет никакой конкретной даты в году, чтобы быть на открытом воздухе со шлемом.”
Ученые утверждают, что они нанесли на карту орбиты подавляющего большинства потенциальных “убийц динозавров” астероидов на околоземной орбите.
Однако Дункан Стил, космический ученый, который живет в Веллингтоне, Новая Зеландия, но работает в Исследовательском центре НАСА-Эймса в Калифорнии, сказал IAAPDC, что утверждение было “немного неправдой”.
“Что касается динозавров-убийц, то мы нашли лишь малую их часть, - сказал он.
Причина, добавляет он, заключается в том, что неизвестное число потенциально опасных астероидов не находятся на околоземных орбитах. Скорее всего, они находятся на вытянутых орбитах, которые петляют далеко во внешнюю Солнечную систему, а затем ныряют обратно к Земле, в которую они могут когда-нибудь попасть.
"Большинство из них находятся на этих гигантских орбитах где мы не найдем их на 20-летнем или 50-летнем временном интервале”, - объясняет он.
Тем не менее, до сих пор было найдено только 66 таких астероидов, и каждый из них имеет только один из двух миллиардов до трех миллиардов шансов попасть на планету в любом из ее пяти-20-летних проходов вокруг Солнца.
"Насколько велика угроза удара, которая представляет собой, зависит от размера популяции астероида”, - добавляет Стил.
Еще более трудный для расчета риск, сказал Юдиш Раманджулу, из Университете Гавайев, Гонолулу, исходит из недавно обнаруженного класса комет, известных как кометы Мэнкса.
Названные в честь мэнских кошек, эти кометы настолько неактивные, что они не производят видимые хвосты. На самом деле, говорит Раманджу, их активность на пять-шесть порядков ниже, чем у типичных комет.
Однако, как и обычные кометы, они ныряют глубоко во внутреннюю часть Солнечной системы от истоков далеко за орбитой Плутона и, возможно, близко к границе межзвездного пространства.
Это означает, что когда они доберутся до нас, они будут приближаться быстро и жестко. Их отсутствие хвостообразующих летучих веществ также означает, что они скалистые и плотные, способные поражать с огромным количеством энергии.
Хуже того, из-за отсутствия хвостов их трудно заметить, пока они практически не настигнут нас. Если вы ищете сценарий фильма-катастрофы, комета Мэнкса, не замеченная менее чем за месяц до столкновения, может быть настолько хороша, насколько это возможно.
“Я думаю, что у Manxes будет очень короткое время предупреждения и сильно повлияет на нас”, - говорит Раманджу.