В XV веке на полях сражений появилась полевая огнестрельная артиллерия в виде фальконета, единственными достоинствами которого являлись его мобильность и дешевизна. Остальные же его недостатки (малая убойная сила, низкая дальность стрельбы, крайняя по всем меркам ненадёжность) хоть и раздражали всех, но с ними поневоле приходилось мириться, пока артиллеристы не додумались видоизменять свои орудия, удлиняя их ствол, в результате чего на свет появилось новое артиллерийское орудие - кулеврина, ставшее в какой-то мере родоначальником всей огнестрельной артиллерии.
Первые кулеврины (от французского "couleuvrine" - "змеевидный") появились почти одновременно с фальконетами в XV веке и отличались от них прежде всего длиной ствола (до 4,5 метров у экстраординарных кулеврин), который в силу обстоятельств раньше начали изготовлять литьём, а не ковкой отдельных металлических полос. Впоследствии кулеврина разделилась на целый класс артиллерийских орудий, включавший в себя несколько подвидов:
- Легкая или побочная кулеврина (калибр - 100 мм, вес ядра - 3,1 кг) - обыкновенное полевое орудие, применялось для борьбы с тяжёлой конницей и пехотой противника. Своё второе название ("побочная") получила за то, что для её изготовления часто применяли бракованные стволы более крупных кулеврин.
- Средняя кулеврина (калибр - 114 мм, вес ядра - 4,5 кг) - основное орудие полевой и корабельной артиллерии XV-XVII веков. В Германии лёгкую и среднюю кулеврины объединяли под понятием "полушланг", в то время, как три основных подвида кулеврины, о которых речь пойдёт далее, называли "шланг" - "змея".
- Малая кулеврина (калибр - 130 мм, длина ствола - 3,6 м, вес - 1,8 т, вес ядра - 6,6 кг) хотя и применялась в полевых сражениях, в силу большого веса и сильной отдачи при выстреле, которую не мог компенсировать даже изобретённый во второй половине XV века колёсный лафет, была более распространенна как крепостное, осадное и корабельное орудие.
- Ординарная кулеврина (калибр - 140 мм, длина ствола - 3,6 м, вес - 2 т, вес ядра - 7,9 кг) - применялась исключительно со станка как крепостное и осадное орудие, являясь основой крепостной и осадной артиллерии европейских стран XV-XVII века.
- Экстраординарная кулеврина (калибр - 140 мм, длина ствола - 4,5 кг, вес - 2,2 т, вес ядра - 9,1 кг) - использовалась как сверхмощное осадное орудие, за что получила прозвище "Последний довод королей". Все экстраординарные кулеврины были штучными изделиями, поэтому богато украшались и имели собственные имена.
Изобретение кулеврины серьёзно продвинуло артиллерийское дело вперёд. Естественно, что такое тяжёлое и мощное орудие уже нельзя было перевозить на обычных возах и вести пальбу с них, а установка ствола кулеврины на станок требовала очень много времени, поэтому уже с середины XVI века лёгкие, средние и малые кулеврины начали устанавливаться на специально разработанные колёсные лафеты. Решение проблемы мобильности артиллерийского орудия позволило, наконец, артиллеристам заняться коренным усовершенствованием орудий путём увеличения калибра, уменьшения или увеличения длины ствола, в результате чего на свет появились новые разновидности артиллерийских орудий - серпантина и василиск. Сама же кулеврина вышла из употребления в XVIII веке, уступив место более совершенным артиллерийским орудиям, но окончательно идея кулеврины не умерла, активно продолжив развитие в последующие века.
