Древняя Русь занимала заметное место на политической карте Европы. Кто соседствовал с государством восточных славян?
С южной и юго-восточной стороны Русь постоянно сталкивалась с кочевыми народами, представленными тюркоязычными племенами — хазарами и булгарами, позднее с печенегами и половцами. На юге находилась и Византия, которая сыграла огромную роль в становлении и развитии Древнерусского государства. Русско-византийские отношения IX — XI веков — это и мирные экономические, политические, культурные связи, и острые военные столкновения.
После христианизации культурные связи с Византией усилились. Русские дружины, переплывая на кораблях Черное море, совершали набеги на прибрежные византийские города, а Олегу удалось даже взять столицу Византии — Константинополь. Византийские императоры иногда использовали русские дружины для войн со своими соседями.
Падение Хазарского каганата и продвижение Руси в Причерноморье вызывали беспокойство у Византии. Стремясь взаимно ослабить Русь и Дунайскую Болгарию, против которой Византия вела агрессивную политику, византийский император Никифор II Фока предложил Святославу совершить поход на Балканы.
Достаточно много известий сохранилось о внешнеполитических связях Булгарского эмирата с Русью и древнерусскими княжествами. Судя по летописям, мирное сотрудничество между ними нередко нарушалось военными столкновениями, которые возникали обычно из-за несовпадения интересов сторон в сфере внешней торговли.
Целую серию военных походов отмечают летописи XII века. Так, в 1107 году пришли булгары «ратью на Суздаль и объступиша град и много зла сътвориша». Через 13 лет поход предпринял Юрий Долгорукий, который «ходи на болгары и взя полон мног и полк их победи».
В 1220 году состоялся последний перед монгольским нашествием масштабный поход русских дружин на город Ошель, который был сожжен и разграблен. В те же годы булгары предприняли ряд настойчивых попыток «с мольбою великою, и с дары многими и с челобитьем» заключить мирный договор с русскими, который был подписан в 1221 году, а в 1229 году был продлен еще на шесть лет.
Для ослабления русского влияния в Болгарии Византия использовала печенегов. Этот тюркский кочевой народ впервые упоминается в русской летописи 915 года. Первоначально печенеги кочевали между Волгой и Аральским морем, а затем под давлением хазар перешли Волгу и заняли Северное Причерноморье. Главным источником богатства печенежской племенной знати были набеги на Русь, Византию и другие страны.
В 1036 году, воспользовавшись отсутствием в Киеве Ярослава, печенеги осадили город. Ярослав быстро вернулся и нанес печенегам жестокое поражение, от которого они так и не смогли оправиться. Их вытеснили из причерноморских степей другие кочевники — половцы.
Половцы, они же кыпчаки или куманы, — тоже тюркская народность, еще в X веке жившая на территории северо-западного Казахстана. В середине X века половцы двинулись в степи Северного Причерноморья и Кавказа. После того как они вытеснили печенегов, под их властью оказалась огромная территория, которую называли Половецкой степью, или Дешт-и-Кыпчак. Она простиралась от Сырдарьи и Тянь-Шаня до Дуная.
Одновременно с Византией Русь завязывала политические отношения с Западной Европой. Это взаимодействие нашло отражение в династических связях русских князей.
Особенно интенсивными связи с Западной Европой стали во второй половине XII — начале XIII века. Они выражались в том, что страны обменивались изделиями прикладного искусства, а в результате и определенными техническими навыками. На Руси были распространены такие поделки западных мастеров, как бронзовое литье, чаши, ювелирные изделия, резьба по кости, в том числе ларцы.
Однако после попыток папства «обратить» Русь в католическую веру, отношения с Западом стали более ограниченными, чем с Византией, но все-таки оставили определенный след в русской культуре.