В середине XIV века на Европу обрушилась пандемия чумы, которую современники прозвали "Чёрной смертью". За несколько лет болезнь распространилась от побережья Чёрного и Средиземного морей на север вплоть до Британии и Скандинавии. С 1347 по 1353 год от чумы в Европе скончались десятки миллионов человек — от трети до половины всего населения. Во многих городах не успевали хоронить людей; в Авиньоне папа Климент VI освятил реку и благословил сбрасывать туда трупы. Смерть стала настолько обыденной, что, по словам итальянского писателя Джованни Боккаччо, умерший от чумы "вызывал столько же участия, сколько издохшая коза".
Какими же средствами пытались противостоять чуме средневековые лекари?
Чума в основном протекает в двух формах: бубонной или лёгочной. При бубонной чуме у заболевшего возникает лихорадка, а в паху и подмышках появляются крупные "бубоны" — воспалённые лимфатические узлы. Смертность от бубонной чумы в Средние века могла составлять от 30% до 60%. Лёгочная форма чумы приводила к пневмонии, которая оканчивалась смертью в 100% случаев.
Возбудителем чумы является бактерия, которая, как правило, присутствует в организме грызунов и живущих на них блох. Разносчиками чумы в средневековой Европе являлись крысы.
Из-за своей быстротечности чума даже в наше время остаётся довольно опасной болезнью — несмотря на наличие антибиотиков и других современных препаратов. По данным Всемирной организации здравоохранения, в период с 2010 по 2015 год от чумы скончались 584 человека из 3248 заболевших.
А в XIV веке у людей вообще не было эффективных средств для защиты от чумы. Средневековые лекари не понимали причин и механизмов возникновения болезни, а предлагаемое ими "лечение" чаще всего было бесполезным или даже опасным: больных окропляли кровью голубей или щенков, к бубонам прикладывали высушенных жаб и ящериц, в открытые раны вкладывали свиное сало. Часто применялось кровопускание.
Немного облегчал состояние больных жестокий метод французского врача Ги де Шолиака: он вскрывал чумные бубоны, выдавливал гной и прижигал рану раскалённой кочергой. По собственному утверждению, он испробовал эту процедуру на себе и благодаря ей вылечился от чумы.
Чтобы дезинфицировать комнату, в которой скончался больной, рекомендовалось на пару дней оставить в ней большое плоское блюдо с молоком или несколько очищенных луковиц, которые должны были впитать в себя заразу.
Распространённой гипотезой, объясняющей природу чумы, была версия о миазмах: якобы заболеть можно было, вдохнув зловонные испарения, исходящие от болот, выгребных ям или от больных. Чтобы защититься от "миазмов", обитатели средневековой Европы окуривали свои дома тлеющими травами и жгли костры на площадях.
По сути, единственной правильной мерой мерой, необходимость которой поняли в Средневековье, была изоляция больных и потенциально заражённых. Знакомое нам слово "карантин" родом как раз из XIV века: чтобы предотвратить распространение болезни, в Венеции ввели правило, согласно которому все прибывающие корабли должны были простоять на якоре в течение 40 дней, прежде чем экипажу и пассажирам разрешат сойти на берег ("quaranta" по-итальянски означает "сорок").
Впоследствии отдельные местности в Европе пережили ещё несколько вспышек чумы, которые, впрочем, были несравнимы по масштабу с пандемией XIV века.