11 марта 1960 года с мыса Канаверал состоялся запуск космического аппарата "Пионер-5" (который также имел названия 1960 Alpha 1, Pioneer P-2 и Thor Able 4). Аппарат представлял из себя небольшое изделие, созданное оп программе "Пионер" и предназначавшееся для исследования межпланетного пространства. Зонд был отправлен по направлению к Венере.
Первоначальный план для "Пионер-5" был настолько смелым, насколько и неосуществимым - так, крошечный космический аппарат (диаметр корпуса зонда составлял 0,66 метра, с солнечными батареями - 1,44 метра и общей массой 43 кг) должен был отправится к Венере в качестве пролетного зонда в тандеме с орбитальным аппаратом. Предполагалось, что запуск будет осуществлен на ракете Atlas-Able в июне 1959 года, но в итоге НАСА отказалось от плана по причине неготовности полезной нагрузки к весне 1959 года. В НАСА решили переориентировать орбитальный аппарат с Венеры на Луну и запланировали запуск на 3 октября 1959 года, но полезная нагрузка в виде "Пионер-5" даже не достигла стартовой площадки. 24 сентября 1959 года в ходе испытаний ракета "Атлас" 9C была разрушена в результате мощного взрыва. В итоге "Пионер-5" остался один - и без ракеты, и без орбитального аппарата. Также две даты запуска в начале декабря были сорваны из-за сообщений о проблемах с электроникой. Пуск 28 января 1960 г. был перенесен на 1 марта - инженеры НАСА проводили дополнительные испытания на вибрацию и проверку вакуумной камерой "Пионера-5" . В конце февраля НАСА объявило о более реалистичном окне запуска - 4-8 марта, которое в итоге продлилось еще на три дня - до 11 марта.
"Пионер-5" был оборудован следующими приборами:
- Пропорциональный встречный телескоп для наблюдения и улавливания солнечных частиц и наблюдения за земным электромагнитным полем.
- Специальный магнитометр измерял магнитное поле в отдаленной области Земли около геомагнитной границы, и в межпланетном пространстве.
- Прибор Гейгера-Мюллера предназначался для измерения космической радиации.
- Спектрометр выступал в роли датчика микрометеоритов.
Каждый космический зонд, который запускался вслед за "Пионером-5" в течение следующих десяти лет, имел аналогичные приборы для исследования межпланетного пространства. С 1965 по 1968 год была запущена серия из четырех космических аппаратов НАСА, также называемых "Пионер", но эти аппараты были предназначены для мониторинга поведения солнечного ветра в глубоком космосе.
Исходя из всех переданных на Землю данных было установлено существование межпланетных магнитных полей, а "Пионер-5" стал самым удачным космическим аппаратом во всей одноименной программе.