13 июня 1943 года в первой половине дня соединение американских четырехмоторных бомбардировщиков В-24 "Либерейтор" в составе 22 самолетов из 98-й бомбардировочной авиагруппы и 24 машин из 376-й бомбардировочной авиагруппы направилось к Сицилии для нанесения удара по аэродромам Катания и Гербини. Прикрытие должны были обеспечивать 24 британских истребителя "Спитфайр Мк.V" из 229-й и 249-й эскадрилий, которых вел в бой командир авиакрыла базы Кренди, герой Битвы за Британию, знаменитый ас Джон Эллис. На его счету числилось 14 побед, в большинстве своем одержанных в июльских и августовских боях 1940 года.
Первая неприятность случилась еще до того, как машины достигли вражеской территории. В районе рандеву воздушные стрелки американских бомбардировщиков приняли "Спитфайры" своих союзников за неприятеля и обстреляли, но по счастью, никто из британцев при этом не пострадал. Далее соединение следовало к Сицилии без проблем, и только когда остров уже находился в поле зрения летчиков, на высоте 7500 метров появилось два десятка вражеских истребителей. Это была смешанная группа, состоявшая из "Мессершмиттов" эскадры JG 53, "Фокке-Вульфов" 10-го штаффеля эскадры SKG 10, а также итальянских "Фольгоре" и Bf-109G из 3-й истребительной авиагруппы. Координировал их действия командир II./JG 53 майор Герхард Михальски, лично принимавший участие в этом вылете.
Сначала немцы и итальянцы атаковали строй бомбардировщиков, но безуспешно. Американские стрелки поставили перед нападавшими мощную стену заградительного огня, а бдительные британские летчики после первого же захода сковали большинство машин противника боем. Эта фаза сражения завершилась без потерь для обеих сторон, а "Либерейторы" смогли отбомбиться по целям в относительно спокойной обстановке, если не считать довольно меткой стрельбы вражеских зенитчиков, нанесших серьезные повреждения одному из В-24. На протяжении почти всего этого времени Герхард Михальски наблюдал за ходом событий, не ввязываясь в схватку, и увиденное вряд ли могло его порадовать. Поэтому, когда "Спитфайры" уже развернулись обратно курсом на Мальту вслед за бомбардировщиками, он в сопровождении еще трех пилотов сам устремился в атаку на британцев, безошибочно выбрав своей целью самолет вражеского лидера. Теми, кто поддержал майора в этом смелом предприятии, были обер-фельдфебель Херберт Ролльваге, фельдфебель Ханс Фейерляйн и итальянец Карло Кавальяно из 153-й эскадрильи, также пилотировавший "Мессершмитт". И всем им сопутствовала удача. Первыми отличились Ролльваге и Фейерляйн, после точных залпов которых сержант Фергюс "Джок" Дэвидсон был вынужден покинуть свой горящий самолет с парашютом, а сержант Джон Хьюз едва сумел сохранить контроль над получившей тяжелые повреждения машиной. Затем свою 58-ю по счету победу одержал Герхард Михальски, поразивший "Спитфайр" Джона Эллиса и вынудивший британского командира воспользоваться парашютом. Наконец, и Карло Кавальяно поддержал почин германских товарищей по оружию. Как вспоминал затем атакованный итальянцем сержант Бернард Шихан:
"Мы были на высоте 30000 футов. Я обнаружил связку Bf-109 и M.C.202, атакующую сзади и сверху, и доложил об этом. Мы развернулись на 180 градусов. Я дал залп, начал отворот и получил попадание в левую плоскость. Тот, кто меня атаковал, в основном промахнулся. Я снова открыл огонь и заметил попадания в район двигателя, но тут же сам вынужден был уворачиваться. Мой "Спитфайр" терял мощность и перегревался, но я смог зайти в хвост "Макки" и дать залп, после чего тот загорелся и взорвался. Тут в мой самолет снова попали - приборная панель была разбита, появились дым и пламя, и я решил прыгать. Мой парашют раскрылся примерно на 15000 футов, и "Мессершмитт" несколько раз облетел вокруг меня, пилот покачал крылом."
На этом воздушный бой завершился, но злоключения англо-американского соединения не закончились. На обратном пути над морем в 100 милях к северо-западу от Бенгази при выполнении перестроения столкнулись в воздухе два "Либерейтора" из 345-й бомбардировочной эскадрильи 98-й бомбардировочной группы. Все 19 человек экипажей, командирами которых являлись капитан Стоун и майор Джонас, погибли. Общие итоги рейда оказались таковы: американцы потеряли три В-24, два из которых погибли в результате столкновения, а еще один получил повреждения от зенитного огня и совершил вынужденную посадку на Мальте. Потери британцев составили четыре "Спитфайра" - хотя Джон Хьюз смог довести свой поврежденный самолет до мальтийского аэродрома Лука, при вынужденной посадке машина была окончательно разбита, а ее пилот отделался лишь легкими ранениями. Немецкие и итальянские авиаторы избежали урона в ходе воздушного боя, однако свои же зенитчики по ошибке сбили возвращавшийся на базу FW-190A-5 ефрейтора Вольфганга Хоппе из 10./SKG 10. Пилот этой машины погиб. Гораздо большими оказались потери, понесенные в результате налета на аэродромы. Американские бомбы уничтожили на стоянках один "Мессершмитт" из штабного звена германской эскадры JG 77, пять итальянских торпедоносцев S.M.71 "Спарвьеро" и два транспортных самолета S.M.82.
Собственные достижения участники сражения оценили неодинаково. Немцы и итальянцы оказались абсолютно корректными, заявив о четырех сбитых "Спитфайрах". Британские летчики сочли, что им удалось предположительно сбить один "Мессершмитт" и нанести повреждения одному "Фокке-Вульфу". Бортстрелки американских бомбардировщиков заявили по возвращении на базу о трех достоверно сбитых и двух предположительно сбитых Bf-109.
Что же касается сбитых над Сицилией британских летчиков, то все трое остались живы и невредимы. Более того, в тот же вечер Герхард Михальски, следуя традиции, практиковавшейся среди авиаторов в годы Великой войны, пригласил уже бывших противников быть гостями на аэродроме Комизо, где базировалась II./JG 53. Германский фельдфебель Теодор Райтер так вспоминал об этой встрече и своем общении с Фергюсом Дэвидсоном:
"В течение дня он был нашим гостем. Вечером была обещанная пьянка, в которой наш коллега принял участие с большим энтузиазмом. К полуночи он был уже совершенно пьян, и мы направились к моей палатке, в которой должны были ночевать. Это была ясная звездная ночь. По пути он остановился. Он стоял довольно нетвердо, смотрел в сторону Мальты и снова и снова бормотал пьяным меланхоличным голосом: "Там лежит Мальта, там лежит Мальта..."
Michael Traurig
