В середине XV века Иоганн Гутенберг из Майнца изобрел печатный пресс с подвижными металлическими литерами. Наряду с порохом и компасом его станок считается одним из трех важнейших изобретений эпохи Возрождения.
С XIV века в Европе уже применялась печать с деревянного клише, но с него можно сделать ограниченное количество оттисков, и отпечатанные таким способом книги были невероятно дороги. Приобретать их могли в те времена только богатые церкви и высшая знать.
С появлением станка с подвижными металлическими литерами количество печатных книг стремительно возросло, причем — это самое главное — такие книги были относительно дешевы. Изменились отношения между печатным словом и читателем. До этого времени чтение было привилегированным занятием представителей высшего класса и клириков. Теперь оно стало доступно практически всем: начался рост грамотности, что заложило основы современной книжной культуры.
К тому времени, когда Лютер начал Реформацию, в каждом более или менее крупном городе имелось по нескольку книгопечатных мастерских. Реформаторы церкви широко использовали «печатный» способ распространения своих идей. Без этого борьба протестантов против католичества вряд ли была бы столь успешной.
Сведений о жизни Гутенберга сохранилось совсем немного. Он родился в Майнце между 1394 и 1404 годами, учился на ювелира, а приблизительно в 1434 году переехал в Страсбург, где провел следующие десять лет своей жизни. Именно в этот период он разработал технологию создания нового вида печатного пресса.
Для нового способа печати необходимы были три важные технические инновации. Это прежде всего подвижные металлические элементы — литеры, отлитые из сплава свинца, олова и сурьмы. Сама техника печатания осталась такой же, как с деревянного клише, но неизмеримо возросла четкость печати и прочность клише.
Вторым новшеством явилось внедрение в книгопечатание пресса, похожего на тот, что применялся, например, в виноделии. Третьим нововведением стала печатная краска на масляной основе — более клейкая, чем тушь, которую использовали в манускриптах того времени.
Вряд ли Гутенберг предвидел последствия своего изобретения. В 1450 году он возвратился в Майнц, открыл там типографию и вскоре издал свою первую книгу — «42-строчную Библию», или «Библию Гутенберга». Это была роскошная книга, недоступная широкому читателю. Скорее всего, Гутенберга больше интересовала не коммерческая, а техническая сторона дела. Из-за этого первая печатная книга оказалась причиной его злоключений.
Среди немногих документов, имеющих отношение к жизни Гутенберга, одним из самых подробных являются судебные протоколы.
Не имея собственного капитала, Гутенберг нуждался в деньгах, необходимых для создания печатного станка. Свою поддержку предложил богатый житель Майнца Иоганн Фуст. На полученные от него деньги Гутенберг завершил свои исследования и открыл типографию в Майнце. Вскоре Фуст потребовал через суд, чтобы Гутенберг возвратил ему деньги. Поскольку наличных средств у первопечатника не было, в руки Фуста отошла его типография вместе с незавершенным тиражом «42-строчной Библии». О том, какую злую шутку сыграла судьба с Гутенбергом, стало широко известно только после его смерти в 1468 году.
Переселившись в 1448 году в родной Майнц, Гутенберг в 1450 году заключил договор с майнцским дельцом, по-видимому, ростовщиком Иоганном Фустом, в силу которого тот ссудил ему 800 гульденов под 6 % и, кроме того, обязывался ежегодно выдавать 800 гульденов на потребности производства (краски, бумагу и прочий расходный материал); типография со всеми её принадлежностями должна была делиться пополам между Гутенбергом и Фустом. Основной капитал Гутенберг получил, однако, по частям. От выдачи оборотного капитала Фуст совершенно уклонялся, и по дополнительному договору 1452 года за единовременную уплату 800 гульденов был освобождён от ежегодных взносов.
Иоганн Гутенберг не смог выплатить Фусту проценты, и Фуст обратился в суд. Процесс окончился присягой Фуста, о чём был составлен протокол, записанный нотариусом Гельмасбергером 6 ноября 1455 года; подлинник этого акта, столь важного для сохранения за Гутенбергом имени изобретателя книгопечатания, в XIX веке был открыт Карлом Дзяцко в библиотеке Гёттингенского университета. По решению суда типография со всеми её принадлежностями перешла к Фусту, и Гутенбергу надо было начинать дело с нуля.
Он вступил в компанию с Конрадом Гумери и в 1460 году выпустил сочинение Иоганна Бальба из Генуи (1286), «Католикон» (латинская грамматика со словарём). В 1465 году курфюрст Адольф принял Гутенберга на службу, но 3 февраля 1468 года книгопечатник умер; он был похоронен в Майнце, однако сегодня местоположение его могилы неизвестно. Некоторые источники утверждают, что его могила находилась на разрушенном францисканском кладбище
«42-строчная Библия» — первая книга, сошедшая с печатного станка Гутенберга. Сохранилось около 40 экземпляров этого бесценного издания.
