Масштабные эпидемии происходят в мире чуть ли не каждый год. Если внимательно изучить мировую историю, то выяснится, что так было всегда: неизвестная болезнь приходила из дальних стран (в основном с Востока), убивала огромный процент населения и исчезала так же внезапно, как и появлялась. Так было и так будет.
За все страшные эпидемии ответственны одни из самых загадочных и странных классов организмов - вирусы. Они очень маленькие, намного меньше бактерий, настолько, что их не получится увидеть даже в самый мощный световой микроскоп, только электронный сможет справиться с этой задачей.
Не надо думать, что вирусы заражают только людей. Они найдены у животных, растений, грибов, даже бактерии не избавлены от этой напасти. В общем, везде, где есть жизнь - там всегда можно найти вирусы. Интересно, что у вирусов есть своя специализация, вирусы животных и растений чаще всего не опасны для людей, но иногда способны заражать и представителей других видов (например, бешенство).
Как они выглядят?
Любая клетка содержит ДНК - это такая молекула, которая больше всего похожа по своим свойствам на компьютерную программу. Она диктует клетке, что делать и как это делать. У ДНК есть близнец РНК. Если ДНК - это большой начальник на стройке, то РНК - прораб, который управляет сборщиками молекул белков.
Так вот, у вирусов тоже есть ДНК или РНК (иногда оба вида), правда, только небольшой её фрагмент. Этот кусочек генетической информации окружен оболочкой, чтобы защитить хрупкое содержимое от внешней среды. Вирус не дышит, не ест, никак не взаимодействует с внешней средой. Можно ли после такого назвать вирус живым? Некоторые считают, что это просто набор молекул, биологический конструктор, и ничего больше. Но с другой стороны, вирусы способны размножаться и изменяться, то есть эволюционировать, правда, в организме хозяина. Определенного ответа нет, поэтому считается, что вирусы - это пограничное состояние, нечто наполовину живое, а наполовину мертвое.
Когда вирус попадает внутрь организма, он ищет определенный тип клеток. У каждого вируса своя узкая специализация: кто-то заражает клетки крови, кто-то лёгкие, кто-то кишечник или печень. Вирус очень быстро проникает внутрь такой клетки и встраивает свой фрагмент в общую программу, заставляя конвейер по производству белков производить собственные копии. Бедная клетка бросает все свои ресурсы на то, чтобы производить всё новые и новые вирусы, пока хватит сил. Когда "урожай" готов, то клетка разрушается, выпуская на волю собственноручно сделанные вирусы. Они, в свою очередь, заражают новые клетки и процесс повторяется.
Чем опасны вирусы?
Если представить себе организм как большой небоскреб, то вирусы - это злоумышленники, попавшие в здание по поддельным пропускам. Они ломают стены здания, разливают в коридорах всякую гадость, нападают на сотрудников и подмешивают слабительное в стаканчики с кофе, которое пьет служба безопасности небоскреба.
Некоторые вирусы только вредничают вышеописанным способом (например, грипп), а другие не только не разрушают клетки, но и заставляют их неправильно функционировать - появляется раковая опухоль (папиллома).
Главная опасность вирусов - это то, что они быстро приспосабливаются к новым условиям. Каждое новое поколение немного отличается от предыдущего. Это как переписывать один и тот же текст раз за разом: неизбежны ошибки (забыли поставить запятую, неправильно написано слово). Так как вирусов в количественном отношении много, и они быстро размножаются, то один из представителей вирусов точно будет нечувствителен к лекарству (чистая теория вероятности) - обычно такой момент может наступить буквально через пару-тройку дней после заражения.
Иные вирусы легко обходят иммунную систему организма, даже вакцинация не помогает - болезнь становится хронической, медленно убивая своего носителя.
Другие годами таятся внутри клетки-хозяина, ничем не показывая своего присутствия, пока - щелк! - не наступит нужный момент.
Как они передаются
Вирусы - это паразиты, которые не могут жить без хозяина. Без него это просто набор молекул, не способный ни к чему. Вирус может прожить "снаружи" лишь несколько суток, после чего неизбежно погибнет. Чтобы добраться до другого организма, они используют выделения организма: слюна, моча, фекалии, кровь, сперма, слизь, покрывающая поверхности внутри тела. Короче говоря, любая гадость, что выходит из нас, может содержать вирус. Достаточно одного экземпляра – и процесс заражения можно считать запущенным.
Зачем они нужны
В природе ничто не бывает просто так. Даже такие зловредные штуки, как вирусы, выполняют свои функции, самая главная из которых – регулирование численности популяции животных. Вы удивитесь, но ученые считают, что вирусы ответственны также и за горизонтальный перенос генов, то есть когда, допустим, кошка передает часть своих генов собаке через вирус. Пока видов вирусов известно немного: что-то около нескольких тысяч, в то время как ожидается, что их число должно идти на десятки миллионов.
