В далёкие-далёкие времена, когда люди ещё совсем не умели писать и не придумали ни буквы, ни даже иероглифы, одна у них была надежда на память да на устное слово. И хранителями памяти рода были самые старшие — именно они передавали из поколения в поколение всё, что происходило с их предками.
Наверное, ещё в пещерах и самых древних жилищах долгими зимними вечерами возле костра, когда мужчины чинили сети, а женщины в больших глиняных котлах варили рыбу и мясо мамонта, ребятишки собирались возле старейшины и он вёл протяжный рассказ. С горящими глазами слушали дети о подвигах охотников, одолевших медведя, или воинов, защитивших свой род от коварных соседей. От рассказчика к рассказчику герои этих событий становились всё более могучими и храбрыми, превращаясь в богов. И точно также много веков, а может, и тысячелетий спустя в русских избах собирались дети и взрослые и слушали стариков. А они вспоминали о героях — охранителях родной земли, о былинных богатырях. И эти сказания не стали сказками, а остались былинами: в них была большая правда о былом, о том, что на самом деле было.
Когда же появилось письмо и летописцы стали вести из года в год записи событий, устные предания не умерли. Частично они перешли в летописи. А ещё остались в народной среде, куда не доходила книга.
Исполнение былин стало искусством. Появились люди — талантливые, памятливые, — которые пели, рассказывали былины на княжеских пирах, и на площадях городов, и в крестьянских избах.
Певцы-сказители хранили в памяти десятки и сотни былин и исторических песен. От певца к певцу переходили эти предания, и каждый вносил что-то своё, расцвечивал и украшал былину.
Назовём имена четверых сказителей, оставивших наибольший след в истории русской литературы:
1) Боян
Таким талантливым сказителем был Боян — имя его происходит скорее всего от старинного слова «баять» — рассказывать. «Слово о полку Игореве» — замечательнейшее произведение, с которого, собственно, и начинается история отечественной светской литературы, содержит прямое обращение к Бояну: «О Бояне, соловию старого времени!». Хотя, конечно же, «Слово» настолько совершенное произведение, что невозможно даже предположить, что оно было первым или даже в числе первых творений русской литературы — просто до нас не дошли более ранние сочинения.
2) Арина Родионовна
Старые нянюшки по вечерам в детской рассказывали барчатам сказки да были. Не было бы Арины Родионовны — был бы Пушкин, да тот ли, кого мы все знаем и любим с самого раннего детства? А уж в крестьянской среде без сказок, былин, преданий не вырастал ни один ребёнок. И всю жизнь собирались вокруг лучины в избе с рукоделием: женщины пряли и ткали, вязали и вышивали. Мужчины — кто ложки резал, кто сети чинил. А бабушка или дед сказывали сказки да былины.
3) Трофим Григорьевич Рябинин
Заповедным краем заповедного слова был русский Север. И когда учёные открыли его для себя, стали ездить, записывать сказителей. Повезли их в Петербург да Москву. И такое богатство открылось, которое и по сей день не оскудело. Уж, кажется, все деревни объездили, всех сказителей записали — ан нет, то тут, то там что-то новое выплывет, по-своему рассказанное или спетое.
А самый знаменитый сказитель — Трофим Григорьевич Рябинин — на Кижах жил, в деревне Серёдка. Когда он в Петербург приехал, с него даже художник Репин портрет написал. А композитор Мусоргский один из его мотивов в опере «Борис Годунов» использовал.
Много стихов знал Рябинин. 6000 стихов — то есть стихотворных строчек — записали учёные с его голоса. Про Илью Муромца да Добрыню Никитича. Про Садко — богатого гостя новгородского да про Дюка Степановича — молодого заморского боярина — заезжего хвастуна. Трофим Григорьевич ещё больше знал, да забыл к старости. А молодой был — на всё Заонежье знаменитый, только там кому было записывать?
4) Кривополенова Мария Дмитриевна
И ещё была сказительница бабушка Кривополенова с Пинеги, её художник Павел Корин на картине изобразил. Мария Дмитриевна с большим талантом исполняла старинные былины, слышанные ей от деда. Её концерты имели огромный успех в начале XX века в Петербурге, Твери, на Украине. Побывавший на одном из таких концертов Борис Пастернак очень высоко оценил мастерство народной сказительницы Марии Кривополеновой.