Железный век — эпоха в первобытной и раннеклассовой истории человечества, характеризующаяся распространением металлургии железа и изготовлением железных орудий; продолжался примерно с 1200 г. до н. э. до 340 г. н. э. Представление о трёх веках (каменном, бронзовом и железном) существовало ещё в античном мире, оно упоминается в работах Тита Лукреция Кара. Однако сам термин «железный век» появился в научных работах в середине XIX века, его ввёл датский археолог Кристиан Юргенсен Томсен. Период, когда начала распространяться железная металлургия, прошли все страны, однако к железному веку, как правило, относят только те культуры первобытных племён, которые обитали вне владений древних государств, образовавшихся во времена неолита и бронзового века — Месопотамии, Древнего Египта, Древней Греции, Индии, Китая.
По сравнению с каменным и бронзовым веками, продолжительность железного века невелика. Начало его обычно относят к началу I тысячелетия до н. э. (IX—VII века до н. э.) — именно в это время начинает развиваться самостоятельная выплавка железа у первобытных племён Европы и Азии. Окончание же железного века ряд исследователей относят к I веку до н. э. — к тому моменту, когда у римских историков появляются сообщения о племенах в Европе.
Железо (в первую очередь метеоритное) было известно уже в IV тысячелетии до н. э. Метеоритное железо, благодаря содержанию никеля, при холодной ковке обладало высокой твёрдостью, однако встречалось такое железо редко. В результате долгое время железо практически не находило применения. Английский археолог Энтони Снодграсс выделил три стадии развития железной технологии. Вначале железо встречается редко и является предметом роскоши. На следующей стадии железо уже используют для изготовления орудий труда, но преимущественно используются ещё бронзовые орудия. На последней же стадии железные орудия начинают преобладать над всеми прочими. Самые ранние находки предметов, сделанных из метеоритного железа, известны в Иране (VI—IV тысячелетие до н. э.), Ираке (V тысячелетие до н. э.) и Египте (IV тысячелетие до н. э.). В Месопотамии первые железные предметы датированы III тысячелетием до н. э. Также железные предметы находили в ямной культуре на Южном Урале (III тысячелетние до н. э.) и в афанасьевской культуре в Южной Сибири (III тыс. до н. э.). Кроме того, железные предметы изготавливали эскимосы и индейцы северо-запада Северной Америки и в Китае периода династии Чжоу. Вероятно, изначально рудное железо было получено случайно — железная руда использовалась в качестве флюса при получении бронзы, в результате чего образовывалось чистое железо. Однако его количество было очень мало. Позже научились использовать метеоритное железо, которое считалось даром богов. Первоначально железо было очень дорого и использовалось в основном для изготовления ритуальных предметов. Позже появился и первый способ добычи железа из руды — сыродутный процесс, иногда также называемый варкой железа. В результате получалась так называемая крица — пористый кусок железа, пропитанный шлаком. Для удаления шлака использовалась ковка. Несмотря на его недостатки, этот процесс долгое время оставался основным методом получения железа.
Впервые железо научились обрабатывать в северных районах Анатолии. Древнегреческая традиция считала открывателем железа народ халибов, живших в восточной части Малой Азии на южном берегу Чёрного моря, для которых в литературе использовалось устойчивое выражение «отец железа», и само название стали в греческом языке (Χάλυβας) происходит именно от этнонима. Если первоначально железо было очень дорогим материалом (в документах, датированных XIX—XVIII веками до н. э., обнаруженных в руинах ассирийского поселения Кюльтепе в Центральной Анатолии, упоминается, что стоимость железа в 8 раз дороже золота), то с открытием способа получения железа из руды его стоимость падает. Так в найденных при раскопках дворца ассирийского царя Саргона табличках говорится, что при основании дворца (714 год до н. э.) были преподнесены дары, в том числе и металлы, при этом железо уже не упоминается в качестве дорогого металла, хотя при раскопках был обнаружен склад железных криц. Значительно ускорилось и развитие различных ремёсел, в первую очередь кузнечного, оружейного, создания транспорта (кораблей, колесниц), рудничного дела, обработки камней и дерева. В результате начало интенсивно развиваться мореплавание, строительство зданий и создание дорог, а также улучшалась военная техника. Развивалась и торговля, а в середине I тысячелетия до н. э. в ходу появились металлические монеты.
Распространение железной металлургии
Распространялась железная металлургия достаточно медленно. На скорость влияли разные факторы, в первую очередь запасы сырья и характер культурных и торговых особенностей. На рубеже II и I тысячелетий до н. э. орудия из железа уже были широко распространены в Передней Азии, Индии и в Южной Европе.
В Северную Европу железная металлургия проникла только в VII века до н. э., в Египет – в VI веке до н. э., в страны Дальнего Востока в VII—V веках до н. э.
Основным способом экспорта железные изделий были путь через долину Евфрата и горы Северной Сирии на юг, а на север через черноморские колонии греков.
На острове Кипр изделия из железа были известны ещё в XIX веке до н. э., однако собственной технологией получения железа жители Эгейских островов не обладали до начала I тыс. до н. э.
Армения тоже является районом раннего появления железа, вошедшего там в обиход в IX в. до н. э. Широко изделия из железа использовались в Урарту.
В Грецию железная технология проникла в IX—VI веках до н. э., что подтверждается неоднократными упоминаниями в Гомеровском эпосе. VII веке до н. э. – время проникновения железной технологии в Северную Европу.
Уже в V веке до н. э. ее хорошо осваивают кельты, научившие этой технологии римлян.
В Юго-Восточной Азии активное применение железа относится ко второй половине первого тысячелетия до н.э.
